Payton Pritchard on Celticsin penkillä, kun hän tuntee kosketuksen olkapäällään. Kyseessä on huhtikuun loppu, ja ensimmäisen kierroksen pelin 3 viimeiset minuutit ovat käynnissä. Boston johtaa 103–98 vajaa minuutti ennen loppua, ja voitto Philadelphiassa on lähellä. Pritchard on tehnyt tällä erää viisi kolmosta.
Hän kääntyy ja näkee miehen, joka on vielä Pritchardiakin pienempi. Pritchard on harvoin NBA-kentillä näin lyhyen pelaajan vieressä. Mies on pukeutunut kokonaan mustaan: musta nahkatakki, musta t-paita ja musta lippis. Hänen kaulassaan on kiiltävä roomalainen numero III, joka välähtää areenan valoissa.
“Voi p*ska”, Pritchard ajattelee. “Tuo on…”
Allen Iverson katsoo Pritchardia ja sanoo tämän muistin mukaan: “Olet kylmin valkoinen poika, jonka olen koskaan nähnyt.”
Kylmin iso-pelaaja
Viime kaudella kukaan liigassa ei saanut parempaa efektiivistä heittoprosenttia isolaatiotilanteissa kuin Pritchard, 58,6 prosentilla. Hänen edellään eivät olleet Nikola Jokic (57,1 %), Shai Gilgeous-Alexander (56,4 %) eikä Luka Doncic (55,8 %).
Kauden puolivälissä Pritchard keräsi Stat Defenderin mukaan 1,30 pistettä isopossessiota kohden (vähintään 100 possessiota). Jos hän olisi pitänyt tuon tahdin, se olisi ollut korkein luku minkä tahansa pelaajan kohdalla viimeisen vuosikymmenen aikana. Kauden toisella puoliskolla vauhti hidastui, mutta NBA.comin mukaan hänen kausilukunsa 1,11 pistettä per possessio oli silti liigan kolmanneksi paras. Sen edellä olivat Doncic ja Gilgeous-Alexander.
Pritchard on NBA:n epätodennäköisin isolaatiokuningas. Siksi on luonnollista, että Iverson-tyyppisen isolaatiokuninkaan läsnäollessa hänen ensimmäinen ajatuksensa on: “Tuo on AI.” Toinen ajatus on: “Pitää virittäytyä. Nyt pitää mennä hulluksi.”
Celtics on leikitellyt Sixersin tunteilla neljännellä neljänneksellä. Vieras on päästetty lähelle, kun johtoa on ollut kolme pistettä, sitten yksi ja sitten kaksi. Vajaa minuutti ennen loppua Pritchard päättää murtaa vastustajan hengen. Hän upottaa askelkolmosen noin 26 jalan etäisyydeltä juuri kun summeri soi.
“HÄN ON TAPPAJA”, play-by-play-kommentaattori Eric Collins huutaa lähetyksessä.
Pritchard säästää suurimman ilotulituksensa neljänteen peliin kaksi päivää myöhemmin. Hän upottaa yhdellä jalalla tehdyn summerin estävän kolmosen ensimmäisen neljänneksen lopussa. Hän kantaa Bostonia ensimmäisellä puoliajalla tekemällä 18 pistettä, kun aloitusviisikon yhteistulos on 24. Ottelun hän päättää uran ennätykseen 32 pisteeseen, mikä on sekä peli- että pudotuspeliuransa paras.
Penkiltä kentälle
Pritchard pelaa tämän kaiken penkiltä, koska sellainen hän on: varamiespelaaja. Hän on kuitenkin varamiespelaajien kulta-standardi ja valittiin kaksi kautta sitten Vuoden kuudenneksi parhaaksi pelaajaksi. Hän voi myös olla aloittava pelaaja, kuten viime kaudella 50 ottelussa, kun Jrue Holiday lähti Portlandiin ja Jayson Tatum repi Akillesjänteensä.
Hänet on helppo leimata monin tavoin. Hän on puoliväliheittojen temppuilija, viraalien kuljetusten taitelija tai nuori, joka on noussut yli odotustensa myöhäisen ensimmäisen kierroksen varauksen jälkeen. Silti hän ei ole koskaan näyttänyt NBA-pelaajalta, saati tähdeltä tai aloittavalta pelaajalta liigan raskassarjalaisessa.
“Hän painaa 6 jalkaa 1 tuumaa märkänä”, sanoo Celtics-apuvalmentaja Sam Cassell. Tämä ei ole täysin tarkka, mutta jotenkin se pitää silti paikkansa.
Jos tämä vastakulttuurinen isolaatiotähti on tappaja, hän on koulutettu sellainen. Pritchardilla on vuosien ajan ollut kesätreenit, jotka läheiset muistuttavat monia historian suurista yhden nimen koripallo-ikoneista. Treenit pidetään tuntemattomissa saleissa, ja vastaan asettuvat vain ne, jotka uskaltavat tavata hänet ja puolustaa häntä hänen tasollaan.
Celticsin tarvitsee jokaista näistä ja myös häntä.
Boston nojasi Pritchardin panokseen paljon aiemmin. Ennen viime kevään pudotuspelien romahtamista, kun Celtics heitti 3–1-johdon Philadelphiaa vastaan hukkaan ja hävisi seitsemännen ottelun, joka oli pahoinvointia aiheuttava. Ennen kuin joukkue lähetti Jaylen Brownin kesällä pois, ja minne? Philadelphiaan.
Nyt Celtics haluaa palauttaa paikkansa Itäkonferenssin huipulta, jossa kilpailu on kiristynyt entisestään. Siihen se tarvitsee Pritchardin vieläkin kylmempänä.
Kosteassa salissa
“Kosteassa salissa on jotain erityistä”, Pritchard sanoo.
Kesäkuun puolivälissä kello on 6.45 aamulla. Pritchard on juuri astunut valitsemaansa kosteaan saliin Cape Codin kaakkoisosan lukiolla. Hän oli ajanut koulun pihaan kymmenen minuuttia aiemmin, mutta joutui odottamaan ulkona, kunnes valmentajansa Michael Soares sai soitettua henkilökunnalle ja saatiin lukitut kaksoisovet auki.
Tämä sali kuten useimmat rumat salit, joita Pritchard poimii kesätreeneihinsä, ei tarjoa ilmastointia. Muutama vuosi sitten hellealue iski Länsi-Linniin Oregonissa, missä hän kasvoi. Ulkona lämpötila nousi 115 Fahrenheit-asteeseen, ja sisällä lukiossa, jossa hän aikoinaan kävi ja missä treenasi, lämpötila kohosi 120 asteeseen. Pritchard tuli silloin mukanaan ylimääräiset pyyhkeet, koska jopa pallo hikoili.
Cape Codin olosuhteet ovat verrattain lauhkeat. Pritchard pitää kuitenkin mudasta.
Muta on syy, miksi hän on jo vuosia kutsunut Division II- ja III-tason koripalloilijoita, kansainvälisiä pelaajia ja kotiseudun kavereita lukion saleihin. He eivät ole mikään rosoinen ja sekalainen joukko, mutta eivät myöskään ammattilaisia. Pritchard uskoo, että se tekee heistä nälkäisiä. Hän maksaa heidän bensansa Bostonista Capelle tai lennot ylimanterille, koska heihin voi luottaa tiukassa ja armottomassa yksi yhdelle -puolustuksessa.
Tänään, kuten aina, Pritchardille on tulossa toistojen tappava arki. Hän työntää puolustajansa pois, luo tilaa, heittää. Hän voittaa puolustajansa, pääsee omalle paikalleen, heittää. Hän reagoi puolustajaan, joka jahtaa häntä. Hän ajaa korille, koska puolustaja on jäänyt liian kauas taakse.
Noin 30 minuutin kohdalla Bruce Saintilus, joka on äskettäin pelannut Division III -tason Clark Universityssä ja on yksi Pritchardin puolustajista kesällä, jahtaa Pritchardia itse. Hän on varma, että on pakottanut Pritchardin huonoon kulmaan. Saintilus juoksee kuitenkin korin ohi, joten hän ei näe, kun Pritchard yrittää kömpelöä lay-upia. Saintilus tietää silti. Hän huutaa Soaresille tai ehkä koripallojumalille, jotka ovat jättäneet hänet ja hänen puolustuksensa oman onnensa nojaan: “Menikö tuo oikeasti sisään?”
Näin kestää lähes kaksi tuntia, noin kolmena päivänä viikossa koko kesän. Pritchard tekee 150 possessiota monimutkaisessa tanssissaan koripallokentällä: blokki, kulma, toinen kulma, kolmen pisteen viiva, nurkka, sivu, korkea paikka, keskikenttä, vastakkainen paikka. Hän pelaa yhden yhdelle vaihtuvaa puolustajajoukkoa vastaan. Puolustajat saavat tauot, Pritchard ei. Jos Pritchard heittää päivän aikana alle 60 prosenttia, puolustajat syövät kuin kuninkaat Chipotlessa ja lähettävät hänelle laskun.
Hän pitää tätä pienenä hintana kesän tuhansista ammuntatilanteista ja mahdollisuudesta asettua vastakkain yhden miehen kanssa, yrittää voittaa tämä ja tehdä sama uudelleen ja uudelleen. Kaikki tallentuu hänen mentaaliseen arkistoonsa. Kuinka paljon koripallodatan louhimista on liikaa? Rajaa ei ole.
“Lähestymistapani on ehkä vähän erilainen”, hän myöntää.
Celticsin varatoimitusjohtaja Dave Lewin sanoo, että lähestymistapa muistuttaa todella Kyrie Irvingin omaa.
Lewin työskenteli uransa alussa Clevelandissa Irvingin lähipiirissä. Jos Lewin koskaan käveli halliin illalla, Irvingkin oli todennäköisesti siellä pelaamassa yksi yhdelle.
“Ne ovat selvästi erilaisia”, Lewin sanoo. “Mutta yksi yhdelle pelaaminen taidon kehittämisen muotona, niin nuo kaksi ovat pelaajia, joita olen nähnyt tekevän sitä eniten.”
Lukion kiusaaja
Pritchardin pakkomielle alkoi jo varhain. Lukioaikana hän treenasi ClubSport-salissa lähellä Länsi-Linniä. Hän ei ollut fyysisesti erityinen. “Hän näytti vaatimattomalta”, sanoo hänen entinen lukiovalmentajansa Eric Viuhkola, hellästi. “Ei se ollut kuin LeBron James olisi tullut saliin.”
Silti hän herätti paikallisen salikävijän huomion. Steve Blake oli loppumassa 13 vuoden kiertelevää NBA-uraansa, mutta hän solmi siteen nuoreen poikaan. Koko kesän ennen Pritchardin toista lukuvuotta Blake haki hänet kolme, joskus neljä kertaa viikossa pelaamaan yksi yhdelle. Pritchard hävisi. Hän hävisi ja hävisi, mikä ei yllättänyt ketään paitsi häntä itseään.
“Se tuhosi minut”, hän sanoo. “Joka päivä.”
Hänestä tuli elämäntehtävä voittaa Blake kesän loppuun mennessä. (“Harhaista, eikö vain?” sanoo Brian Scalabrine, josta tuli 2000-luvun alussa Bostonin rakastetuin penkkiurheilija ja joka on nykyään joukkueen TV-analyytikko. “Kuvitella, että 15-vuotias poika kääntyy ja voittaa NBA-pelaajan.”)
Pritchard ei koskaan voittanut, mutta hän valitsi aina palata lisää. Koska hänen vastauksensa, ainakin koripallon kohdalla, oli aina: lisää.
Lukioaikana oli myös päivä, jolloin Pritchard tuli Viuhkolan harjoitukseen kädet siteissä. Hänen isänsä Terry oli hankkinut painotetut pallot, joilla Pritchard hioi pallonkäsittelyään. Pritchard dribbloi niillä niin paljon ja niin pitkään, että ne hankaavat hänen ihonsa rikki.
Jos hän ei vuotanut, kirjaimellisesti tai kuvaannollisesti, hän ei yrittänyt. Tai ainakaan hän ei yrittänyt tarpeeksi kovasti, hän ajatteli.
Mukavuudesta tuli oma epämukavuuden muotonsa.
Hänen lukiojoukkuekaverinsa Brooks DeBisschop huomasi eräänä päivänä, että Pritchard väänteli kehoaan pulpetissaan tunnilla. Pritchard selitti, että tämä oli hyvä tilaisuus harjoitella lonkkien liikkuvuutta.
Samoin hänen lounastauonsa oli hyvä hetki lisätä plyometriaa. Pritchard kävi jo aamuvarhaisilla ja iltapäivän harjoituksissa, joten hän tapasi Terryn lukion juoksuradalla ainoana vapaana aikana. Hänen perustelunsa oli, että hän oli lukenut Russell Westbrookin ottaneen valtavan harppauksen sophomore- ja junior-vuosiensa välillä, ja hänen piti vain kehittää atleettisuuttaan samaan.
Pritchard vakuuttaa, että suora linja kulkee niistä taisteluista Blaken kanssa, luokkahuoneen lonkkavenyttelyistä ja lounasajan plyometriatreeneistä nykyiseen pakkomielteeseen yksi yhdelle -pelaamisesta. Hän on NBA:n hulluin tiedemies, ja nuo yksi yhdelle -tilanteet ovat hänen mikroskooppinsa. Niiden avulla hän näkee pelinsä atomitasolla.
Viime kauden seitsemännessä Sixersia vastaan pelatussa ottelussa, toisen neljänneksen alussa, Pritchard ajoi kovaa korille ja teki välikäden Joel Embiidin ohi. Embiid on 11 tuumaa pidempi ja 75 paunaa painavampi. Pritchard työnsi olkapäänsä keskialueelle, ja Embiid lensi taaksepäin hyvät viisi tai kuusi jalkaa.
“Hän työntää Joel Embiidin pois paikaltaan saadakseen layupin”, Scalabrine sanoo. “Todennäköisesti LeBron ei työnnä Embiidiä pois paikaltaan saadakseen layupia.”
Pritchard on vahva, mutta jos tuntuu oudolta, että hän uhmaa fysiikan perusperiaatteita tönimällä Embiidiä, syy on siinä, ettei hän oikeastaan kumoa tiedettä. Kyse on taitavasta kädenliikkeestä. Tai oikeammin taitavasta kehon liikkeestä.
“Ihmiset sanovat aina, että Payton voi olla yksi painoluokkansa vahvimmista pelaajista”, Soares sanoo. “Mutta hän osaa käyttää muiden pelaajien kehoja heitä vastaan. Hän tietää todella, milloin hyödyntää vastustajan hitautta, nopeutta tai suuntaa heitä vastaan.”
Hän on testannut tätä tuhansia kertoja, Pritchard arvioi, ehkä kymmeniä tuhansia. Hän on tehnyt sitä eurooppalaisia ammattilaisia, puolammattilaisia ja ammattimaisia harjoitusvastustajia vastaan. Puolustajat antavat hänelle tilanteita, hän yrittää uudelleen ja uudelleen, yhä kovemmin, kunnes muisti on painunut lihaksiin.
Koska kosteassa salissa on jotain, ja hän palaa aina siihen laboratorioon.
Aivan erilainen
“Hän on täysin poikkeus siinä, mitä tekee”, Scalabrine sanoo. Siksi Pritchardin koripallokokemuksessa on jotain unenomaista. Se on jopa epälooginen.
Tässä on 6 jalkaa 1 tuumaa, ahem, märkänä painava mies, joka elää maalialueella ja kulkee sitten kyynärpäillään eliittiseuraan. Viime kaudella liigassa oli 57 pelaajaa, jotka heittivät vähintään 200 laukausta avainalueelta (ei rajatulta alueelta). Heidän joukossaan Pritchard sijoittui kolmanneksi 56 prosentin heittoprosentillaan, Jokicin ja Kevin Duranting jälkeen.
Tämä vartija, joka ei yleensä saa aloituspaikkaa, saa lähes aina paikan pelin lopussa. Viime kaudella hän teki 86 kenttämaalia, joissa kellossa oli neljä tai alle sekuntia jäljellä, eli 12 enemmän kuin Durant, hänen lähin kilpailijansa. Näiden laukausten efektiivinen heittoprosentti oli 51,6, ja vain Jalen Brunsonin 51,7 prosenttia oli parempi vähintään 100 yrityksen joukossa. Lukema perustuu ESPN Researchin tietoihin.
Tämä pieni korin uhka pääsee koriin voimalla eikä nopeudella. Ainoa sopiva kysymys on: Mitä?
“Payton pystyy ottamaan jotain, mikä ei kuulu olla mahdollista, ja työskentelemään itsensä läpi niin, että se ei ole vain mahdollista selviytyä vaan hän pystyy myös menestymään”, Scalabrine sanoo. “Ja ainoa asia, johon voit viitata, on tämä: hän on villi peto, aivan täysi peto, sen suhteen miten hän työskentelee.”
Toisin sanoen Pritchard ei ole taikuri eikä ihme. Hän on pikemminkin fanaatikko, Scalabrine sanoo. Kesäisin, kun hän sitoutuu tunteja kestävään yksi yhdelle -pelaamiseen. Myös kaudella: mies muuttuu myyjäksi Celticsin harjoitusten jälkeen ja on epätoivoinen saadakseen kenet tahansa pelaamaan itsensä kanssa yksi yhdelle.
“Hän on kuin eksynyt pentu”, Scalabrine sanoo. “‘Oi, te haluatte pelata yksi yhdelle? Haluatteko pelata yksi yhdelle? Haluaako joku pelata yksi yhdelle?'”
Viime kaudella John Tonje oli lähdössä Auerbach Centeriltä, Celticsin harjoitusareenalta, juuri lopetettuaan voimaharjoittelun ja jo ajattelemassa lounasta. Sitten apuvalmentaja kutsui hänet takaisin sisään antamaan tehtävän: tule puolustamaan Paytonia.
Tonje, silloin rookie, oli innoissaan päästessään tehtävään. Tämä tulee olemaan mahtavaa, hän ajatteli.
Sitten Pritchard heitti 17 laukausta peräkkäin.
“Kaveri ei ohittanut yhtään”, Tonje sanoo. “Se oli nöyryyttävää.”
Nana Foulland, yksi Celticsin pelaajien kehitysvalmentajista, alkoi laskea Pritchardin peräkkäisiä laukauksia. Tonje painoi puolustusta, mutta Pritchard löysi kulman ja meni ohi. Yksi! Tonje katkaisi tien, mutta Pritchard oli jo toisella yrityksellään ja nousi heittämään kiistetyn fadeaway-heiton. Kaksi!
Bostonin päävalmentaja Joe Mazzulla liittyi Foullandin seuraan. Hän ristii kätensä, mikä Mazzullalla tarkoittaa innostusta, ja seurasi toimintaa keskikentältä, kun Pritchard jatkoi murskaamistaan.
Jossain vaiheessa Tonje hyväksyi kohtalonsa. Ellei hän blokannut Pritchardia tai varastanut palloa, hän ymmärsi, että laukaus menee sisään.
“Se oli minun tervetuloa-liigaan-hetkeni”, Tonje sanoo. “Ei ollut mahdollisuutta missata.”
Uusi Brunson?
Cape Codin lukiolla Pritchardin paita, joka oli vaaleanharmaa hänen saapuessaan juuri auringonnousun aikaan, on tunnin kuluttua lähes musta hikisenä.
Hän ottaa harvinaisen hengähdystauon, mutta ei lepoa. Nyt hän nojaa kannettavan tietokoneen ylle yhden valmentajansa, Rocky DeAndraden, kanssa ja tutkii Brunsonin pelejä. Käynnissä on tarkka analyysi siitä, miten 6 jalkaa 2 tuumaa pitkä Brunson onnistui tulemaan yhdeksi maailman parhaista vapaaheittojen ansaitsijoista.
Brunson on tuoreena NBA-finaalien MVP, joten monet haluavat olla kuin hän. Pritchard on kuitenkin pienikokoinen, taitava, isolaatiovoimainen ja äskettäin ilman Jaylen Brownia. Hän saattaa olla ainutlaatuisessa asemassa tavoitella seuraavaa Brunsonia. Tai ainakin Brunson-tyylistä pelaajaa.
“Jos hänellä on kausi, jonka uskomme hänen voivan pelata, sitä voidaan pitää läpimurtona”, Lewin sanoo. “Mutta me näemme sen jatkumona asioille, joita hän on tehnyt hyvin aiemmin, kun hänelle on annettu mahdollisuus. Osa todella lupaavasta isolaatiokehityksestä ja keskimatkan heitoista, joita hän teki viime kaudella, yhdistettynä kolmosten tehokkuuteen, jota hänellä oli uransa alussa.”
Celticsin tarvitsee tuota läpimurtoa tai jatkumoa, koska jonkun on autettava Tatumia täyttämään Brownin jättämä tyhjiö Bostonissa. Paul George on liittynyt joukkueeseen 36-vuotiaana ja on jo laskussa hyökkäyspelissä. Vaikka apu tulisi ryhmänä, on todennäköistä, että Pritchardista tulee de facto ryhmän johtaja.
Vaikka tämän kauden (hyvin) varhaiset tulokset ovat olleet vaatimattomia, Celticsin lähipiirissä uskotaan vahvasti Pritchardin kykyyn tehdä niin. “Luulen, että hän keskiarvoaa yli 22 pistettä pelissä”, Scalabrine sanoo. Samoin näyttää uskovan muukin liiga.
Tämän vuoden NBA:n GM-kyselyssä, joka julkaistiin ennen kauden 2026–27 alkua, läpimurtopelaajaehdokkaiden joukossa oli ennustettavasti joukko viime vuosien kymmenen parhaan varauksen nuoria, jotka ovat juuri kauden kakkosvuodellaan: Dylan Harper, Cooper Flagg ja Collin Murray-Boyles. Mukana oli myös Pritchard, entinen kakkoskierroksen varaus, joka on nyt seitsemännellä kaudellaan.
Nämä ovat kaikki Celticsille rohkaisevia merkkejä.
“Olemme pyytäneet häntä olemaan enemmän meille joka ikinen vuosi”, Mazzulla sanoo. “Hänellä on kyky ottaa vastuulleen se, mitä joukkue tarvitsee juuri sillä hetkellä, ymmärrätkö?”
Joten kyllä, koskaan ei ole huono aika ammentaa sisäistä Jalen Brunsonia. Pritchardille ja Celticsille juuri nyt on täydellinen hetki. Eivätkä Celticsin tarvitse etsiä jotakuta, josta tulisi maailmanluokan ykkösvaihtoehto. Sen he ovat jo löytäneet Tatumista. Hyvä niin, sillä jopa Brunsonin tyylinen pelaaja on raskas taakka.
Yksi asia Pritchardista on, että hän rakastaa epäilijöitä. Lukioaikana hänellä oli muistikirja, johon hän kirjasi pitkän listan vastustajiensa väitteitä ja heikkouksia: liian lyhyt, liian heikko atleettisesti, liian hidas, liian huono, niin surkea. Hänen oma isänsä pääsi muistikirjaan jo siksi, että ehdotti Pritchardille, että hän katsoisi joitain Ivy League -ohjelmia lukion rekrytointiaikana.
Vielä nykyäänkin on skauttaaja, jolle Pritchard edelleen naureskelee, koska tämä lähetti kerran yhdelle hänen collegevalmentajistaan synkän arvion draft-prosessin aikana. Hän ei usko, että Pritchardista tulee NBA-pelaajaa. Korkeintaan hyvä ulkomailla pelaava pelaaja, jonkin kaverin, Kevin Pangosin, kaltainen. Ei pahalla Kevin Pangosille, entiselle Gonzagan tähdelle ja kahdesti EuroLeaguen kaikkien aikojen joukkueeseen valitulle, Pritchard sanoo, mutta hän tavoitteli jotain suurempaa.
Joten onko ihmisiä, jotka eivät usko Pritchardin kykyyn? Hyvä. Erinomainen, koska jos kukaan ei julistaisi hänen tavoittelevan jotain suurempaa mahdotonta, jos kukaan ei sanoisi, että hän ei voi tavoitella edes Brunsonin kaltaista tasoa, hän löytäisi heidät joka tapauksessa.
“Epäilijöitä on aina”, hän sanoo. “Aina on seuraava askel, jonka ihmiset luulevat, ettet pääse ottamaan. Joten etsit sitä, ja löydät sen.”
Kylmä loppu
Syyskuun viimeisenä päivänä, kaksi päivää Celticsin harjoitusleirin alkamisen jälkeen, Pritchard ja Mazzulla kokoontuvat kahden hengen piiriin joukkueen harjoituskentälle. Käsillä viitotaan paljon, ja hetkessä Mazzulla melkein töytäisee Pritchardia kyynärpäällään, ehkä havainnollistaakseen peliä, jota he vaikuttavat hiomassa.
Kaikki näyttää hyvin vakavalta, sillä Mazzulla on kuuluisasti hyvin vakava. Sitten tapahtuu jotain yllättävää. Mazzulla murtaa roolinsa ja puhkeaa aitoon hymyyn.
Mazzulla … pitää Pritchardista. Lisäksi hän haluaa luottaa häneen.
“Panostan aina Paytoniin”, Mazzulla sanoo.
Ei tämä aina ollut näin lempeää. Kun Mazzulla oli vielä Celticsin apuvalmentaja, hän rakasti likaisten käsien tekemistä ja pelasi mielellään 5 vastaan 5 -pelejä. Eräänä päivänä hän päätyi pelaamaan Pritchardin kanssa samaan joukkueeseen. Peli kiristyi, ja Mazzulla meni suoraan asiaan.
Et tee muita parempia, hän ärähti Pritchardille.
Pritchard ärsyyntyi. Hän oli aina vain tehnyt itsensä loppuun. Mutta tämä hänen perustavanlaatuinen tarpeensa ylittää muut, voittaa, kestää ja jopa elää kauemmin, oli sekä vahvuus että heikkous.
Yksi Pritchardin entisistä Oregonin jatko-opiskelija-avustajista Zack Gonzales seurasi, kun Pritchard vanhempana pelaajana yritti murtaa nuoren vartijan hengen päivä päivältä. “Payton halusi joka päivä saada hänet itkemään”, Gonzales sanoo. “Hän sanoi: ‘Minä tapan hänet.'”
Mazzulla yritti siis kertoa Pritchardille, että tämä toisti historiaansa. Hänellä oli niin kapea näkökulma voittaa kaikki muut, ettei hän muistanut tuoda muita mukaan.
Ikä ja kokemus, sekä myöhempi kirje, jossa Mazzulla tarjosi sovintoa, ovat tylsentäneet terävät reunat. Pritchard on nykyään pehmeämpi. Ajoitus ei ollut sopiva, mutta hän oli toivonut voivansa isännöidä uusia Celticsin pelaajia Cape Codilla treenileirillään. Hän on myös vähemmän halukas tappamaan, vaikka John Tonje saattaisi haluta sanoa asiasta jotain.
“Hirviö”, sanoi Mike Conley, joka liittyi Celticsiin tällä kaudella harjoitusleirin alkuvaiheessa. “Hän on täysin hullu, kun on kyse pelinsä kehittämisestä.”
Hän on hirviö, koska juuri se toi hänet tänne, moniin Payton Pritchardeihin: penkkitähteen, joka on joskus aloittaja; puoliväliheittojen jumalan ja liigan odottamattomimman isolaatiojumalan; uuden kahden vuoden, 44,2 miljoonan dollarin jatkosopimuksen omistajaan, joka pitää hänet Celticsissä aina vuoteen 2030 asti. Ja uuden kulmakiven siihen, mitä on tulossa.
“En voi herätä”, hän sanoo, “ja olla Wemby.”