Meleek Thomas osoitti maanantai-iltana, että hänen NBA-debyyttinsä kannatti odottaa. Cleveland Cavaliers voitti jatkoajalla Minnesota Timberwolvesin luvuin 127–125, ja Thomas teki 16 pistettä 19 minuutissa.
Thomas oli luottavainen, että hänen vuoronsa tulee, vaikka hän ei ollut päässyt kentälle kahdessa ensimmäisessä ottelussa.
“Ajattelin koko ajan, että pelaan parhaimmillani. Haluan tehdä vaikutuksen, erottua ja varmistaa, että ihmiset, jotka lähtevät salista, tietävät nimeni”, sanoi Thomas, joka valittiin kesäkuun NBA-draftissa kokonaisuudessaan 34. pelaajana.
Vahva debyytti penkiltä
Thomas tuli kentälle Peyton Watsonin tilalle ensimmäisen neljänneksen loppuun 5.53 jäljellä. Hän ajoi ensin ohi kolmen pisteen heitosta 28 jalan etäisyydeltä, mutta teki sitten juoksukoripallon 3.39 ennen ensimmäisen neljänneksen loppua.
Thomas pelasi ensimmäisellä puoliajalla 10 minuuttia ja oli Clevelandin paras pistetekijä 10 pisteellä. Koko ottelussa hän osui kuudesta heitosta kymmenestä kenttäpelissä, mukaan lukien neljästä yrityksestä viisi kolmen pisteen heitossa. Lisäksi hänellä oli kaksi levypalloa ja yksi varastus.
Ottelun tähti oli Donovan Mitchell, joka teki Clevelandin parhaan tuloksen 25 pisteellä. Hän kehui nuorta pelaajaa.
“On hyvin harvinaista, että tulokas kantaa joukkuetta puoliajalle asti. Että hänestä tulee ensimmäisessä pelissä kipinä, ei ole normaalia. Hän teki virheitä, mutta ne olivat aggressiivisia. Hän oli pelkäämätön ja yritti vaikuttaa peliin”, Mitchell sanoi.
Rooli joukkueessa ja ennakkoarviot
Valmentaja Kenny Atkinson kertoi, ettei hän pelannut Thomasta Philadelphiaa ja Brooklynia vastaan, koska otteluasetelmat eivät sopineet. Nyt hän halusi kokeilla, mitä Thomas pystyy tekemään, sillä Cavaliers tarvitsi kolmannen pallonkäsittelijän kentälle helpottamaan painetta Mitchellin ja James Hardenin ympäriltä.
Ennen draftia Thomasta verrattiin CJ McCollumiin, sillä molemmat ovat 6 jalan 3 tuuman mittaisia vartijoita ja McCollum oli erinomainen kolmen pisteen heittäjä.
Thomasin itseluottamusta vahvisti se, että hän vietti esikauden harjoituksissa aikaa Hardenin ja Mitchellin kanssa. Mitchell on pitänyt siitä, mitä hän on nähnyt Thomasilta alkukaudella, erityisesti työmoraalista.
“Hänen huomionsa yksityiskohtiin puolustuksessa yllätti minut”, Mitchell sanoi. “Hyökkäyksessä hän tekee kori. Hän yrittää ja haluaa oppia. Olimme todella onnekkaita hänen suhteensa, mutta hän asetti itselleen korkean latinan.”
“Tässä liigassa pitää tehdä asioita yhä uudelleen ja uudelleen. Siitä lähtien kun valitsimme hänet, uskoimme häneen vahvasti”, Atkinson totesi.