Philadelphia Sixers voitti Cleveland Cavaliersin 114-106 torstai-iltana Xfinity Arenalla, kun joukkue kuroi umpeen 29 pisteen tappion kolmannella neljänneksellä. Kyseessä oli Cavaliersin suurin hukattu johtoasema ja Sixersin suurin paluu play-by-play-aikakaudella. Se oli myös LeBron Jamesin koko 24-vuotisen uran suurin paluu.
Ratkaiseva hetki tuli kolmannella neljänneksellä, kun Tyrese Maxey sai syötön LeBron Jamesilta vastahyökkäyksessä. Hän ampui kolmosen ilman yhtään driblausta. Kun pallo upposi verkkoon, Cavaliers joutui ottamaan aikalisän. Maxey juoksi kohti yleisöä pöytien takana ja huusi, kun Jaylen Brown juhli hänen vierellään ja Joel Embiid juhli vastakkaisella puolella.
Tähtiä täynnä olevassa joukkueessa Maxey oli tämän illan johtaja. Yleisö seurasi hänen esimerkkiään koko illan, ja Sixers nousi takaisin voittoon.
“Se oli todella hieno hetki”, Maxey sanoi. Hän johti kaikkia pistemiehiä 32 pisteellä ja jakoi kuusi syöttöä. “Yleisö oli mukana pelissä. Me vain ammensimme yleisöltä, energiasta ja sitkeydestämme.”
Alkupuoli oli Cavaliersin
Sixers oli kaksi yötä aiemmin voittanut avausottelunsa puolustajamestari New York Knicksia vastaan. Torstaina joukkue oli kuitenkin ylivoimainen kaikilla osa-alueilla alkupuoliskolla. Sixers menetti palloja, ei saanut puolustuksessa stoppeja ja jätti helppoja lay-up-yrityksiä ohi.
Brown teki neljä pistettä ja oli kotipelissä heikoimmin pisteitä tehnyt puoliaika sitten maaliskuun 2025. Sixers menetti ensimmäisellä puoliajalla 15 palloa, mikä oli joukkueen eniten yhdellä puoliajalla sitten tammikuun 2024. Cavaliersin 69-45-johto puoliajalla oli saman kauden avauspuoliajan suurin joukkuehistoriassa ja myös suurin johto Sixersiä vastaan koskaan.
Puoliajan päättyessä paikalla ollut yleisö, joka oli suurelta osin pukeutunut valkoisiin avauspelipaitoihin, joiden kyljessä oli joukkueen kokoonpano ja valmentaja Nick Nurse, buuasi kovaäänisesti.
Puoliajalla tapahtui käänne
Maxey kertoi haastaneensa joukkuetoverinsa puoliajalla.
“Sanoin: ‘No, nyt on aika nähdä, mistä olemme tehty. Olemmeko lupaavia vain silloin, kun asiat sujuvat hyvin? Vai taistelemmeko ja pysymmekö sitkeinä, kun asiat menevät huonosti?’ Ja niin me teimme”, Maxey sanoi.
Sixers vastasi puoliajan jälkeen. Brown kertoi, että puoliaikaa seurannut neljännes “muutti pelin kulkua”. Joukkue teki heti alkuun 8-0-juoksun ja voitti kolmannen neljänneksen 37-21. Neljänteen jaksoon Sixers meni silti kahdeksan pisteen tappiolla.
Käänne tuli vasta kello 6.54 pelin loppupuolella, kun Embiid osui 16 jalan pystyheittoon keskushyökkääjä Jarrett Allenin ohi. Tämä vei Philadelphian johtoon, jota joukkue ei enää luovuttanut.
Embiid sanoi, että tämän illan sitkeys erottui aiemmista joukkueista, joissa hän on pelannut 11 Sixers-vuotensa aikana.
“Kenenkään siitä loukkaantumatta, mutta aiemmin moni olisi vain lysähtänyt ja yrittänyt päästä yli seuraavasta”, Embiid sanoi. Hän lisäsi: “Joo, se oli erilaista. Sanoin edellisen pelin jälkeen, että tuntuu erilaiselta.”
Sixers oli toisella puoliajalla aivan eri joukkue. Se menetti palloja vain kaksi kertaa, kun Cavaliers menetti niitä 15.
Nurse kertoi, että Sixers oli kamppaillut myös ensimmäisellä puoliajalla Cavaliersin keskiosan pick-and-roll-peleissä. GeniusIQ:n mukaan Cleveland pelasi ensimmäisellä puoliajalla 27 suoraa pickiä ja keräsi niistä keskimäärin 1,08 pistettä. Toisella puoliajalla Cavaliers pelasi 20 suoraa pickiä ja keräsi niistä keskimäärin vain 0,56 pistettä. Nurse vaihtoi puolustustehtäviä, ja se toimi.
Cavaliers teki toisella puoliajalla vain 37 pistettä. Donovan Mitchell oli tehnyt 30 pistettä kolmen neljänneksen jälkeen, mutta neljännellä neljänneksellä hän teki vain kaksi pistettä, ja nekin tulivat, kun ottelu oli jo ratkennut.
“He olivat paljon, paljon kovempia kuin me ensimmäisellä puoliajalla”, Maxey sanoi. “He todella nolasivat meidät, ja pelasimme hyvin takakenttää.”
Jamesin varoitus ja Embiidin sanat
James muistutti, ettei tällaisia paluita voi odottaa joka ilta.
“Et halua nojata siihen”, James sanoi naurahtaen. “Mielestäni on hienoa tietää syvällä sisimmässään, ettei meillä ole sellaista luovuttamisen mentaliteettia, mutta et halua asettaa itseäsi liian moneen tuollaiseen tilanteeseen.”
Sixersin paluun aikana buuaus muuttui kovaksi kannustushuudoksi. Embiid kutsui iltaa uransa “kolmen parhaan” joukkoon kuuluvaksi. VJ Edgecombe sanoi, että tunnelma oli paras, jonka hän on kokenut ammattilaisena. James kutsui Philadelphiaa yhdeksi parhaista urheilukaupungeista.
“Olen ollut täällä pitkään… Minulla ei ole sanoja”, Embiid sanoi. “Se oli upeaa.”