Dallas Mavericks voitti Indiana Pacersin 125–122 maanantai-iltana, ja Cooper Flagg teki ottelussa uransa viidennen 40 pisteen suorituksen. Hän kirjasi 43 pistettä, 10 levypallon torjuntaa, kuusi syöttöä, kolme varastamista ja yhden blokin.
Flagg liittyi Kevin Durantin seuraksi ainoina teini-ikäisinä NBA-historiassa, jotka ovat saavuttaneet vähintään 40 pistettä ja 10 levypalloa samassa ottelussa. Muut NBA:ssa pelanneet teini-ikäiset ovat yhteensä tehneet 40 pisteen suorituksia kymmenen kertaa.
Ennen haastattelua Flagg huomasi unohtaneensa jotain. “Oi, unohdin maapähkinävoi- ja hillovoileipäni”, hän sanoi. Voileipiä, joita hän on syönyt viime peleissä, hän käyttää painon nostamiseen 19-vuotiaana. “Minun piti tuoda ne mukaan. Harmi!”
Mavericksin valmentaja Dusty May kehui pelaajaansa: “Se on uskomatonta. Hän on 19-vuotias ja tekee tuollaista.”
Myös joukkueen kokenein pelaaja Kyrie Irving teki vaikutuksen. Hän pelasi molemmat ottelut peräkkäisistä päivistä ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun oli toipunut kiertäneestä ristisidevammasta, joka piti hänet poissa koko viime kaudelta. Irving teki 35 pistettä, osui 11 kentältä 18 yrityksestä ja pelasi 38 minuuttia.
Flagg ja Irving tekivät yhdessä 26 pistettä neljännessä erässä, ja Mavericks varmisti voiton Pacersista. Joukkue nousi tällä voitolla tilanteeseen 7–4.
Keskimatkan heitto on tehokas ase
Flagg on nostanut keskimatkan heittonsa erittäin tehokkaaksi aseeksi. Hän teki ottelun viimeisellä minuutilla kaksi pysäytysheittoa 18 jalan etäisyydeltä, ja ne viimeistelivät hänen 43 pisteen suorituksensa. NBA.comin seurannan mukaan Flagg on tällä kaudella osunut 10–19 jalan etäisyydeltä 29 yrityksestä 49:stä, mikä on 59,2 prosenttia.
“Olen pystynyt pääsemään paikoilleni korkeammalla tasolla, ja olen siihen nyt mukavammin tottunut. Se on vienyt keholtani hieman kuormaa”, Flagg kertoi. “Pysäytän pallon lyhyesti ja nousen ylös ihmisten yli. Juokseminen koko kentän läpi korilla asti ja maalin tekeminen seitsemänjalkaisten yli joka ilta on raskasta. Tämä lisäys antaa minulle mahdollisuuden säädellä omaa vauhtiani.”
Toisella kaudellaan Flagg on myös loistava ratkaisupelaaja. Hän sijoittuu liigan neljänneksi ratkaisevissa tilanteissa tehtyjen pisteiden määrässä, sillä hän on tehnyt 27 pistettä osuen 11 heitosta 13:sta.
Tällä kaudella Flagg keskiarvo 25,9 pistettä ottelua kohden 50 prosentin heittotarkkuudella kentältä. Hän keräsi myös 6,9 levypalloa, 6,9 syöttöä ja 2,0 varastamista ottelua kohden. Liigassa ainoa pelaaja, jolla on yhtä paljon pisteitä, levypalloja, syöttöjä ja varastamisia keskiarvona, on Luka Doncic, entinen Mavericksin tähti, joka on nyt Los Angeles Lakersin riveissä ja on historiallisessa vireessä.
Irving kiitteli nuorta kollegaansa: “Puhumme hänestä koko ajan teinin, mutta hän pelaa paljon vanhempana kuin ikänsä antaisi odottaa. Hänelle pitää antaa tunnustusta. Hän on aina hyökkäysmoodissa, hän näkee pelin ja saa muut mukaan. Hän on hyvin epäitsekäs. Se auttaa joukkuettamme paljon, minua mukaan lukien. On hienoa nähdä, kuinka hän tekee pelejä muille, mutta myös silloin, kun hän ottaa oman vastuunsa ja hakeutuu maalialueelle yrittääkseen tehokkainta mahdollista heittoa.”
Naji Marshall, Mavericksin hyökkääjä, kertoi puolestaan: “En valehtele, en uskonut hänen olevan näin hyvä. Tiesin kyllä, että hän on hyvä, mutta en uskonut tällaiseen. Joka päivä hän rikkoo sen standardin, jonka kuvittelin hänelle asettuvan.”