James Harden vastasi epäilijöilleen keskiviikkona, kun hän teki kauden parhaan pistesaaliinsa, 32 pistettä, ja johti Cleveland Cavaliersin voittoon New York Knicksistä lukemin 115–107.
Kolminkertainen NBA:n pistekuningas, joka keräsi yli 30 pistettä keskimäärin jokaisella näistä kausista, oli aloittanut tämän kauden hitaasti. Kun hän oli 11 ottelun jälkeen keskimäärin vain 15,3 pisteen tasolla ja osui kentältä vain 34,6 prosenttia, moni kysyi, onko 37-vuotiaalla pelaajalla vielä entistä vauhtia.
Harden ei vastannut kysymyksiin sanoin, vaan kentällä. Hänen 32 pisteensä ovat tämän kauden paras saalis, ja hän pelasi koko ottelun ajan vakuuttavasti. Hän osui 9 heitosta 14:stä ja 5 kolmosesta 7:stä. Ratkaisevan kolmosen hän upotti 4 minuuttia 21 sekuntia ennen pelin loppua.
Pisteet eivät ole kaikki kaikessa
Harden kertoi ottelun jälkeen, että hänen roolinsa on muuttunut.
“Tämä on minun 18. kauteni. Nimeni on James Harden, ja aikanaan tein paljon pisteitä. Nyt on vain todettava, että selvä, hyvä. Teen edelleen pisteitä, mutta yritän löytää muita tapoja vaikuttaa peliin. Luultavasti ihmiset eivät ymmärrä tätä.”
Harden myönsi, että hän etsii yhä oikeaa tapaa pelata tähtipelaaja Donovan Mitchellin rinnalla. Valmentaja Kenny Atkinson sanoo, ettei Cavaliers tarvitse Houstonin aikojen Hardenia, joka keräsi kolmen peräkkäisen kauden aikana keskimäärin 30,4, 36,1 ja 34,3 pistettä. Atkinsonin mukaan Harden hyväksyy tämän.
Harden kertoi myös sietäneensä kritiikkiä hyvin. Hänen mukaansa häntä arvosteltiin aiemmin siitä, että hän oli pistemies mutta ei voittaja.
“Keräsin 36 ja 35 pistettä, mitä lienee, ja ihmiset sanoivat siitä jotain. ‘Näin ei voi voittaa.’ Sitten keräsin parikymmentä pistettä, ja taas sanottiin, ettei näin voi voittaa. Tärkeintä on, että ihmiset puhuvat aina. Keskityn itseeni, asioihin, joita minun täytyy tehdä. Yritän päästä todella hyvään kuntoon, tutustua joukkuetovereihini ja oppia pelaamaan eri tavalla, koska en ole enää se nopea pelaaja kuin viisi tai kuusi vuotta sitten.”
Madison Square Garden herätti vanhan Hardenin
Atkinson sanoi nähneensä jo aiemmin kauden aikana välähdyksiä vanhasta Hardenista, vaikka hän oli tehnyt viimeisissä kahdessa ottelussa vain viisi koria ja kuusi pallonmenetystä. Keskiviikon ottelussa Harden pystyi ylläpitämään tason koko ottelun ajan.
Atkinsonin mukaan Madison Square Garden saattoi innoittaa Hardenia. Areenalla Harden jakaa ottelukohtaisen pistetykkäysennätyksen, 61 pistettä, Kobe Bryantin kanssa. Atkinson kuvaili Hardenia “globaaliksi supertähdeksi” ja sanoi, että tämän tason pelaajat pitävät New Yorkissa pelaamisesta.
Cavaliers toivoo, että Harden jatkaa samaa tasoa myös muilla kentillä.
“Pelaajat tarvitsevat joskus eri verran aikaa päästäkseen rytmiin. Näin Jamesilla välähdyksiä ehkä kolmessa tai neljässä edellisessä ottelussa. Näin, että hän on palaamassa tasolleen ja löytämässä takaisin huippukuntonsa. On hienoa, että se vahvistui tänä iltana.”