NBA:n tulevalla kaudella paine kohdistuu erityisesti valmentajiin, joiden joukkueilta odotetaan mestaruustaistelua. Tämän kesän valmentajavaihdokset tehtiin pääosin häviävien joukkueiden toimesta, sillä kuusi joukkuetta vaihtoi päävalmentajaa, eikä yksikään niistä voittanut playoff-sarjaa vuonna 2026. Nyt tilanne on toinen, sillä monet All-Star-pelaajat vaihtoivat joukkuetta, ja kontendereiden odotukset ovat kasvaneet. Tässä ovat viisi valmentajaa, joiden tilanne on eniten tarkastelun alla, alkaen sijalta viisi.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson on menestynyt Cavaliersin päävalmentajana vuodesta 2024 lähtien paremmin kuin lähes kaikki hänen kollegansa. Entinen Golden State Warriorsin apuvalmentaja johti joukkueen vuoden 2024–25 kauden loistavaan 64 voiton tulokseen ja vei joukkueen vuonna 2026 Itä-konferenssin finaaliin. Se oli franchisen ensimmäinen Itä-finaali ilman LeBron Jamesia sitten vuoden 1992.
Valitettavasti Atkinsonin Cavaliers on tunnettu rysäytyksistä. Vuoden 2025 playoffeissa kärkisijoitettu Cleveland putosi toisella kierroksella nouseva Indiana Pacersin käsittelyyn. Vuonna 2026 joukkue ei ollut Knicksin vastuksena kilpailukykyinen ja pyyhkäistiin ulos Itä-finaalista.
Kuinka monta tuskallista loppua yksi valmentaja kestää peräkkäin? Tämä on Atkinsonin dilemma. Hänellä on kuitenkin käytössään kallis ja lahjakas kokoonpano, jossa on vahva jatkuvuus. Omistaja Dan Gilbert osoitti sitoutumistaan voittamiseen tänä kesänä antamalla anteliaat sopimukset Donovan Mitchellille, James Hardenille ja uudelle tulokkaalle Peyton Watsonille. Cleveland piti myös isot miehensä, Evan Mobleyn ja Jarrett Allenin, jotka ansaitsevat tällä kaudella yhteensä 78 miljoonaa dollaria, vaikka kokoonpanoon sopivuudesta on epäilyjä ja playoff-suoritukset ovat olleet epätasaisia.
Edellytykset ovat paikallaan, jotta Cleveland pysyy idän johtavien kontendereiden joukossa. Kysymys kuuluu, mitä Atkinson tekee varmistaakseen, että joukkue antaa parhaansa juuri silloin, kun sillä on eniten merkitystä?
4. David Adelman, Denver Nuggets
Varoitus kaikille valmentajille: varokaa mestaruuden jälkeistä taantumaa.
Voitettuaan vuoden 2023 mestaruuden Nikola Jokićin johtama Nuggets on kulkenut samaa polkua kuin Milwaukee Bucks sen jälkeen, kun Giannis Antetokounmpo vei joukkueen vuoden 2021 mestaruuteen. Nuggets erotti entisen päävalmentajansa Michael Malonen vuonna 2025, kun joukkueen taso alkoi laskea. Bucks taas erotti Mike Budenholzerin vuonna 2023 kahden ensimmäisen kierroksen tappion jälkeen.
Nyt huomio kohdistuu Adelmaniin, joka korvasi Malonen vain muutama päivä ennen vuoden 2025 playoffeja. Denver oli lähellä läntistä finaalia vuonna 2025, mutta viime kaudella joukkue menetti pohjaa, kun se hävisi ensimmäisellä kierroksella vaisusti kokoonpanoltaan heikommille Minnesota Timberwolvesille.
Milwaukee-vertailu luo uhkaavan varjon. Adrian Griffin, Budenholzerin seuraaja, oli ensimmäistä kertaa päävalmentajana toimiva valmentaja, joka ei pysynyt kauan paikallaan, ja hänet korvasi kokeneempi Doc Rivers. Kuten Griffin, myös Adelman on suhteellisen kokematon päävalmentaja, jonka tehtävänä on tavoitella mestaruuksia ja muovata MVP-tasoisen tähtipelaajan parhaita vuosia. Myös hänen tavoitteitaan vaikeuttaa joukkueen virheellinen ja keskeneräinen kokoonpano.
Kun Jokić maanantaina ilmoitti aikovansa jatkaa Nuggetsissa seuraavana kesänä, Denver huokaisi helpotuksesta. Tämä ei kuitenkaan vähennä painetta Adelmanilla kääntää joukkueen suunta.
Adelman ei voi todellisuudessa vaatia Jokićilta enempää. Tämä keskiarvoi viime kaudella 27 pisteen triple-doublen ja sijoittui MVP-äänestyksessä kärkikahdeksikon joukkoon jo kuudetta kautta peräkkäin. Valmentaja voi toivoa parempaa terveyttä eteen Aaron Gordonille ja paluuta vireeseen Christian Braunilta, ja Adelmanin kannattaa toivoa, että Denver osuu playoff-lohkossa toiselle puolelle kuin Minnesota.
Tehtävä on silti vaativa. Nuggets on menettänyt Michael Porter Jr.:n ja Watsonin kahden viime kesän aikana, eikä tämän kesän lisäykset, DeMar DeRozan ja Marvin Bagley III, näytä tuovan pelin kääntäjiä. Jos Denverin playoff-edistys pysähtyy Jokićin jatkuvasta loistosta huolimatta, Adelman voi joutua kantamaan paineen yksin.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Jälkikäteen ajatellen Johnson pääsi liian helpolla, kun otetaan huomioon, kuinka heikosti Spurs pelasi ajoittain NBA-finaalien tappiossa New York Knicksille.
Kyllä, San Antonion nuoruus ja kokemattomuus olivat vakavia ongelmia, eikä joukkueen keskushyökkääjä Victor Wembanyama ollut aivan valmis ottamaan sarjan ohjia. Johnsonin oma nuoruus ja kokemattomuus olivat kuitenkin myös tekijöitä. Hän ei muuttanut aloituskokoonpanoa eikä tehnyt suuria rotaatiomuutoksia, vaikka joukkue hukkasi johtoasemansa toistuvasti. Lisäksi hän menetti täysin otteen pelin kulusta Spursin unohtumattomassa neljännessä pelissä.
Spurs on kaikkea muuta kuin hätäinen organisaatio. Johnson seurasi legendaarista Gregg Popovichia, ja hän on joukkueen toinen päävalmentaja lähes 30 vuoden aikana. Silti nuoruuden selitys ei enää päde. Wembanyama on nyt liigan mahdollisesti paras pelaaja, ja Spurs voitti viime kaudella 62 ottelua ja eliminoi puolustajamestari Oklahoma City Thunderin läntisen konferenssin finaalin seitsemännessä ottelussa vieraskentällä.
Johnsonilla on liigan ehkä kadehdittavin lahjakkuuskokoelma, ja San Antonio palaa kaikilla keskeisillä pelaajillaan, joihin liittyy kokenut laitahyökkääjä Tobias Harris. Joukkueen on päätettävä, miten se hoitaa vahvan vartijaryhmän, johon kuuluvat De’Aaron Fox, Stephon Castle ja Dylan Harper, ja miten se parantaa Wembanyaman hyökkäysvaikutusta loppuhetkien tilanteissa. Johnson ei viime kaudella millään tavalla halunnut pudottaa Foxia penkille huonosta pelistä, mutta juuri tällaisia päätöksiä on joskus tehtävä, jotta joukkue saavuttaa potentiaalinsa.
Johnsonille hyvä uutinen on, että Wembanyaman läsnäolo takaa lähes varmasti eliittitasoisen joukkuepuolustuksen ja korkean playoff-sijoituksen. Lisäksi pelaajat vaikuttavat keskittyneiltä finaalien kitkerän päättymisen jälkeen, ja he viettivät tämän kesän aikana laadukasta yhteistä aikaa Ranskassa.
Kuitenkin, kenelle paljon annetaan, siltä myös paljon odotetaan. Johnsonin on löydettävä tapa kirjoittaa tällä kertaa parempi loppu.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Kesän kuudesta erotetusta valmentajasta eniten menestystä saavutti Jamahl Mosley, joka johti Orlando Magicin 46 voittoon ja hävisi seitsemässä ottelussa ensimmäisen kierroksen sarjan Detroit Pistonsille. Lopulta Magic päätti, että Mosleylle oli annettu tarpeeksi mahdollisuuksia, ja vuorossa oli Sean Sweeney, jonka tehtävänä on tuottaa franchisen ensimmäinen playoff-sarjan voitto sitten vuoden 2010.
Udokan tie Rocketsissa muistuttaa Mosleyn aikaa Magicissa. Udoka on muuttanut arpajaisvalinnoilla rakennetun joukkueen playoff-joukkueeksi, mutta hän ei ole päässyt ensimmäiseltä kierrokselta eteenpäin useammasta yrityksestä huolimatta, vaikka joukkueessa on lahjakas nuori kokoonpano. Kun Houston on sitoutunut suuriin summiin Kevin Duranttiin, Alperen Sengüniin ja Amen Thompsoniin, on virallisesti aika Udokan muuttaa joukkueen potentiaali todelliseksi menestykseksi.
Udokalle hyvä uutinen on, että kokenut vartija Fred VanVleet palaa kentälle polvivamman jälkeen, jonka vuoksi hän jäi viime kauden väliin. Lisäksi Houston ei menettänyt kesän aikana yhtään tärkeää vaihtopelaajaa.
Huono uutinen? Rocketsin kyky luoda hyökkäyksessä riittävästi tilaa ja pelata tiukoissa otteluissa herättää vakavia kysymyksiä. Udoka tunnetaan puolustusmielisenä valmentajana, ja hänen on osoitettava löytävänsä luovia ratkaisuja pistetuotannon ongelmiin.
Houstonin romahdus viime kauden ensimmäisellä kierroksella Luka Dončićittoman Lakersin vastuksena oli sellainen raskas tappio, joka voi joko tiivistää joukkueen tai rikkoa sen kemian. Udokalla on rauhaa mielessään, sillä hän allekirjoitti vuonna 2025 pitkän ja tuottoisan jatkosopimuksen. Silti aika on tullut kääntää Rocketsin tilanne parempaan suuntaan.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Jokainen arvostettu valmentaja ottaisi vastaan Nurseen kohdistuvan haasteen ja mahdollisuuden. Lahjakkuus on voittamisen edellytys, ja uudistunut 76ers on koonnut todella paljon sitä.
Vain kaksi kautta sitten Nurse valmensi toivotonta 24 voiton joukkuetta, joka lähti kaudelle 2–12-alulla ja jonka tähtikeskushyökkääjä Joel Embiid tuskin pysyi kentällä. Nurse selvisi tästä kaaoksesta. Myöhemmin hän johdatti Sixersin odottamattomaan ensimmäisen kierroksen playoff-sarjan voittoon kilpailijaa Boston Celticsia vastaan viime kaudella. Samaan aikaan hän näki pitkäaikaisen general managerin Daryl Morein erottamisen kesäkuussa, ja hänen syliinsä putosivat LeBron James ja Jaylen Brown. Kyseessä on todella uskomaton käänne.
Haaska on kuitenkin siinä, että 76ers, joka ei ole päässyt Itä-finaaliin sitten vuoden 2001, on nyt mestaruus tai ei mitään -tilassa, ja James’n läsnäolo takaa, että joukkueen dynamiikkaa tarkastellaan maksimaalisella intensiteetillä.
Tämä voi käydä ilmi monin eri tavoin. Miami Heatin valmentaja Erik Spoelstra selvisi alkuvaiheen myrskystä Jamesin saavuttua vuonna 2010 ja johti joukkueen kahteen mestaruuteen. Entinen Cleveland Cavaliersin valmentaja David Blatt ei selvinnyt toisesta kaudestaan joukkueessa, kun James palasi vuonna 2014. Los Angeles Lakersissa Luke Walton pysyi vain yhden kauden Jamesin saavuttua vuonna 2018, ja Lakers vaihtoi neljä päävalmentajaa neljän kertaisen MVP:n kahdeksan kauden aikana L.A.:ssa.
Nurse on luova valmentaja, joka on tehnyt uransa alalla ja maksanut velkansa. Hänen ansioluettelossaan on merkittävä saavutus, joka erottaa hänet Spoelstrasta, Blattista ja Waltonista: hän valmensi mestarijoukkueen, vuoden 2019 Toronto Raptorsin, ennen kuin James liittyi joukkueeseensa. Vaikka Nurssin mutkikas ura ei ole koskaan aiemmin kohdannut Jamesia, hän aloittaa uuden suhteensa jo valmiiksi mestaruuden tuomalla uskottavuudella.
Ratkaistava pulma kentällä on se, miten pallon kosketukset ja heitot jaetaan. James, Brown, Embiid ja Tyrese Maxey ovat kaikki korkean käytön pelaajia, ja myös VJ Edgecombe ja Anfernee Simons ovat lahjakkaita pistetuottajia. Lisäksi Nurssin on saatava kokeneet tähdet, jotka ovat tottuneet ympärilleen innokkaisiin roolipelaajiin, pelaamaan johdonmukaisesti puolustusta.
Myös James’n ja Embiidin hallinta playoffeja silmällä pitäen on tärkeää. Viimeisten kuuden kauden aikana krooninen vammojen vaivaama Embiid on pelannut keskimäärin 47 ottelua ja James, nyt 41-vuotias, keskimäärin 60 ottelua. Nurssin kannattaa valmistautua neljään eri rotaatioon, joilla hän voi hallita kahden tähden ottelukohtaista käytettävyyttä: molemmat pelaavat, kumpikaan ei pelaa, vain James ja vain Embiid.
Lopuksi Nurssin on toimittava tietäen, että hänet palkannut Morey on korvattu uusilla johtajilla: Bob Myers, HBSE:n urheilujohtaja, ja Mike Gansey, koripallo-operaatioiden presidentti. Uudet johtoryhmät eivät aina palkkaa omia valmentajiaan, mutta nousevan kontenderin pettyessä voi olla houkuttelevaa vaihtaa paikallaan oleva valmentaja.