Amari Williams tavoittelee pysyvää paikkaa NBA:ssa ja haluaa seurata Boston Celticsin joukkuetovereidensa Luka Garzan ja Neemias Quetan jalanjälkiä. Britannian koripallomaajoukkueen keskushyökkääjä pelaa kaksisuuntaisella sopimuksella (two-way), ja uusi tilaisuus näyttää taitonsa tulee tiistaina 20. lokakuuta, kun Boston avaa kauden 2026–27 Detroit Pistonsia vastaan kello 20 alkavassa ottelussa.
Williamsin sopimus mahdollistaa pelaamisen sekä Bostonissa että Maine Celticsissä, joka on NBA-seuran kehitysjoukkue G-liigassa.
Garza valittiin vuoden 2021 draftissa sijalla 52 ja ansaitsi tavallisen NBA-sopimuksen Minnesotan kaksisuuntaisen diilin kautta. Keskushyökkääjä Queta valittiin samassa draftissa sijalla 39, tuli Bostoniin kaksisuuntaisella sopimuksella ja nousi monivuotiseen vakiosopimukseen huhtikuussa 2024. Heinäkuussa hän allekirjoitti nelivuotisen jatkosopimuksen, jonka arvo on 56 miljoonaa dollaria (42,3 miljoonaa puntaa) ja joka ulottuu vuoteen 2031.
Williams on jo kokenut ylennyksen kerran
Brittipelaaja valittiin vuoden 2025 draftissa sijalla 46. Boston muutti hänen alkuperäisen kaksisuuntaisen sopimuksensa tavalliseksi NBA-sopimukseksi helmikuussa, mutta 24-vuotias palasi kaksisuuntaiselle sopimukselle heinäkuussa.
Nottinghamista lähtöisin oleva Williams on Celticsin historian ensimmäinen briteissä syntynyt pelaaja. Hän on seurannut tarkasti sekä Garzaa että Quetaa.
“[Garza ja Queta] ovat kulkeneet saman tien ennen minua. He aloittivat kumpikin kaksisuuntaisella sopimuksella ja ottivat minut siipiensä suojaan. He kannustavat minua ja neuvovat, mitä tehdä eri tilanteissa”, Williams kertoi.
“Se, että minulla on tuollaisia tyyppejä, jotka välittävät minusta ja auttavat kaikin tavoin, on auttanut minua todella paljon kuluneen vuoden aikana.”
Ilta, jona Williams katkaisi Detroitin voittoputken
Williams on jo osoittanut vaikuttavansa NBA-tasolla, ja hänen merkittävin hetkensä tuli samaa vastustajaa vastaan, jonka Boston kohtaa kauden avauksessa.
Viime marraskuussa keskushyökkääjä kutsuttiin yllättäen ylös Mainesta, ja hän pelasi uransa pisimmän ajan, 15 minuuttia, Detroitia vastaan. Pistons tuli otteluun seuraennätyksen tasanneen 13 voiton putkessa.
Ottelua oli jäljellä 4,4 sekuntia ja Boston johti pisteellä, kun Pistonsin tähti Cade Cunningham missasi tasoituksen tuomaan olleen vapaaheiton. Williams sai ensimmäisenä käden palloon ja napautti sen Payton Pritchardille, joka sai levypallon ja teki kaksi vapaaheittoa.
Detroitin 13 ottelun voittoputki päättyi.
“En tiennyt lainkaan, että pelaisin, ihan rehellisesti”, Williams sanoi CelticsBlogille ottelun jälkeen.
Williams edusti Britanniaa EM-karsintojen alkukarsinnoissa elokuussa. Hän tietää, että tilaisuudet voivat tulla ilman varoitusta.
“Näistä asioista ei koskaan voi tietää etukäteen. Mahdollisuuksia on aina tarjolla, ja riippumatta siitä kutsutaanko sinut ylös vai ei, sinun pitää olla valmis siihen hetkeen”, hän sanoi.
Täpötäysi runkosarjan sisäpiiri
Williamsilla on kovaa kilpailua peiliajasta Bostonissa, sillä joukkue vahvisti pelipaikkaansa merkittävästi kesällä.
Mitchell Robinson saapui NBA-mestari New Yorkista kolmivuotisella, 47,4 miljoonan dollarin sopimuksella jakamaan keskipaikan Quetan kanssa. Garza aloitti Bostonin ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjan seitsemännen ottelun, jonka Philadelphia voitti. Chris Cenac Jr, 211-senttinen laitahyökkääjä ja keskushyökkääjä, valittiin kesäkuun draftissa sijalla 27.
“Kyse on rehellisesti sanottuna oppimisesta noilta pelaajilta”, Williams sanoi. “Minusta edelläni on loistava joukko isoja miehiä, jotka ovat kokeneita liigassa ja kulkeneet samanlaisen polun kuin minä.”
“Katson ylöspäin kaikkiin noihin pelaajiin. He ovat kaikki minua vanhempia ja kokeneempia.”
“En siis oikein tiedä vaikutuksesta, mutta minulle tärkeintä on oppia ja olla valmis, kun tilaisuus tulee.”
Jayson Tatum ja Paul George voivat kumpikin pelata power forwardina, ja myös Sam Hauser ja Jordan Walsh kilpailevat peliajasta. Dillon Mitchell tarjoaa vielä yhden vaihtoehdon kaksisuuntaisella sopimuksella.
Williamsin täytyy todennäköisesti tehdä vaikutus Mainessa saadakseen lisää tilaisuuksia Bostonissa, mutta Queta on todiste siitä, että kärsivällisyys voi palkita.
Portugalilainen keskushyökkääjä istui Celticsin vaihtopenkillä kaksi kautta ja aloitti sitten viime kaudella 75 ottelua 76 esiintymisestään. Hän keräsi keskimäärin 10,2 pistettä ja 8,4 levypalloa ja heitti seuraennätykselliset 65,3 prosenttia kentältä. Hän oli ehdolla Most Improved Player -palkinnon saajaksi viidennellä NBA-kaudellaan.
Luku, joka erottaa Williamsin joukosta
Williamsilla on taitoja, jotka erottavat hänet monista saman kokoisista pelaajista.
28 G-liigan ottelussa hän keräsi keskimäärin 15,8 pistettä, 10,9 levypalloa, 4,9 syöttöä ja 1,8 blokkia reilussa 29 minuutissa illassa.
Syöttöluku erottuu. Lähes viisi syöttöä ottelua kohden 211-senttiseltä keskushyökkääjältä on vaikuttava saavutus, ja se auttaa selittämään, miksi Boston on nostanut esiin hänen syöttötaitonsa.
Hän on tehnyt myös yksittäisiä erinomaisia otteluita. Tammikuun 3. päivänä Williams teki 33 pistettä ja nappasi 16 levypalloa Capital Citya vastaan. Kuukautta myöhemmin hän ratkaisi jatkoaikaottelun Sioux Fallsissa.
Ensimmäisissä 23 G-liigan ottelussaan hän heitti kentältä 61,3 prosentin tarkkuudella, mikä on selvästi pelipaikkansa keskiarvon yläpuolella.
Hän vei samaa vireää kesään: Bostonin kesäliigan avausvoitossa Torontoa vastaan hän teki ottelun korkeimmat 23 pistettä yhdeksästä kenttäheitostaan, lisäksi 13 levypalloa ja kaksi blokkia.
“Voitimme sen pelin, ja se oli tosi tiukka, voitimme jatkoajalla”, hän sanoi. “Se peli antoi meille itsevarmuutta, ja koska se oli ensimmäinen, se antoi sävyn muille peleillemme.”
“Minusta meni hyvin. Meillä oli hyvä saldo, taisi olla kolme voittoa ja yksi tappio. Oli ylpeyden aihe, että meillä oli taas voittava saldo.”
Nottingham, Drexel ja perheen päätös
Williamsin tie NBA:han oli epätavallinen etenkin brittipelaajalle.
Hän lähti Nottinghamista 16-vuotiaana ja pelasi neljä kautta Drexelin yliopistossa, jossa hänet valittiin Colonial Athletic Associationin vuoden puolustajaksi kolme kertaa vuosina 2022–2024.
Sen jälkeen hän siirtyi Kentuckyyn, aloitti kaikki 36 ottelua ja keräsi keskimäärin 10,9 pistettä, 8,5 levypalloa, 3,2 syöttöä ja 1,2 blokkia.
Hän päätti collegeuransa myös useampiin syöttöihin kuin yksikään yli 213-senttinen pelaaja ohjelman historiassa, kertoo Bostonin viralliselta tililtä saatu tieto hänen college-urastaan.
Nottingham Forestin kannattaja on edelleen ylpeä juuristaan ja koripalloyhteisöstä, joka auttoi häntä kehittymään.
“Minusta Nottingham on aliarvostettu kaupunki”, hän sanoi. “Meillä on Wildcats-areena, joka on käytännössä naisten liigaa varten. Meillä on Nottingham Hoods. Joukkueita oli ympärillä, ja siihen aikaan meillä oli Nottingham Nova, jossa aloitin pelaamisen.”
“Se oli pitkään yksi parhaista joukkueista, aina maan neljän parhaan joukossa. Kun tuo oli ympärilläni kasvaessani, oli helppo päästä mukaan peliin, ja minulla oli esikuvia, jotka innoittivat pelaamaan.”
“Kun tuli omat ikäluokkani, minusta tuntui, että olin yksi maan parhaista pelaajista, ja siitä homma lähti.”
Williams on jo kulkenut matkan Nottinghamista NBA:han ja kaksisuuntaisesta sopimuksesta tavalliseen sopimukseen. Kun Boston aloittaa uuden kautensa Detroitia vastaan, seuraava haaste on vakiinnuttaa paikkansa liigassa pysyvästi.