Kyrie Irving on Dallas Mavericksin veteraani, joka rakentaa joukkuetta nuoren Cooper Flaggin ympärille, mutta hänen tulevaisuutensa Dallasissa on epävarma. Irving sanoo itse, ettei mikään ole poissuljettua, ja korostaa avoimuutta.
Irving ei ollut pelannut Mavericksin riveissä yli 18 kuukauteen, kun hän järjesti syyskuussa Etelä-Kaliforniassa epävirallisen harjoitusleirin joukkueelle. Leirille osallistui myös uusi päävalmentaja Dusty May ja hänen valmennusryhmänsä. Irvingin tärkein tavoite matkalla oli rakentaa yhteishenkeä nuorempien pelaajien kanssa, mukaan lukien vuoden 2025 ykkösvarauksen Cooper Flaggin kanssa. Irving kutsuu 19-vuotiasta Flaggia omaksi “kakkospilotikseen”.
“Kun on tehnyt sen, mitä hän on tehnyt, nuoremmat pelaajat kuuntelevat erityisen tarkasti”, May sanoi.
Irving on toiminut johtajana ja arvostettuna äänenä Mavericksin pukuhuoneessa siitä lähtien, kun hänet hankittiin Dallasiin vaihdolla helmikuussa 2023. Hän on pelannut joukkueessa vain 130 ottelua, mutta hänestä on tullut joukkueen pitkäaikaisin pelaaja sen jälkeen, kun Dwight Powell päätti 12 vuoden pestinsä joukkueessa ja hänet leikattiin tämän esikauden aikana.
Irvingin mukaan hänen aikansa Dallasissa on ollut “ajoittain melko kaoottista”. Silti hän on ollut tyyni ja tasapainottava vaikuttaja joukkueen viime vuosien vuoristoradassa. Hän oli Mavericksin vuoden 2024 finaalijoukkueen johtava ääni ja pääosan esittäjä Luka Doncicin rinnalla. Hän oli yhtä järkyttynyt kuin muutkin, kun entinen general manager Nico Harrison vaihtoi kauden huipputason MVP-ehdokkaan ennen seuraavaa siirtorajaa. Kaupan jälkeisen fanien kiukun aikana Irving toimi järkevänä ja empaattisena äänenä, mikä lisäsi hänen suosiotaan faneissa.
Organisaatio on sittemmin uudistanut johtoportaan, valmennusryhmän ja suuren osan kokoonpanosta. Harrison erotettiin viime marraskuussa, ja joukkue on luopunut kaupan keskeisistä henkilöistä. Myös Anthony Davis, joka oli Doncic-kaupan pääpaketti, on lähtenyt. Hän pelasi Mavericksissa vain 29 ottelua ja kaksi pudotuspelien karsintaottelua.
Nyt 34-vuotias Irving, joka hankittiin alun perin Doncicin rinnalle, on joukkueen veteraani nuoren Flaggin ympärille rakentuvassa joukkueessa. Samalla hän joutuu vastaamaan kysymyksiin siitä, milloin hänkin saattaa lähteä kaupungista, kuten Doncic ja Davis ennen häntä. Spekulaatiota ruokkii ennen kaikkea 15 vuoden ikäero Irvingin ja Flaggin välillä sekä joukkueen tavoite rakentaa kestävä kilpailija nuoren lahjakkuutensa ympärille.
Lyhyellä aikavälillä tavoite on yksinkertainen: luoda voittava kulttuuri Flaggin kanssa ja päästä takaisin pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2024 finaalikauden.
“Rakennamme jotain. En ole varma, miltä se tulee näyttämään”, Irving sanoi. “Käännän vain uuden sivun. Odotan innolla, että saan rakentaa jotain uutta.”
Flagg ja Irving sopivat yhteen kentällä
Mavericksin presidentti Masai Ujiri kertoi palkkauksensa jälkeen toukokuussa, että hänellä on “valtavan suuri uteliaisuus” Flaggin ja Irvingin yhteispelin mahdollisuuksia kohtaan. Yhteispeli oli viime kaudella tauolla, koska Irving toipui vasemman polven etusiteen repeämästä, jonka hän kärsi maaliskuussa 2025. Ujiri tietää itse, miten tehokas kahden pelinrakentajan ja siiven yhteispeli voi olla. Hänen johtamansa Toronto Raptors voitti NBA:n mestaruuden vuonna 2019 joukkueella, jonka johtajina olivat Kyle Lowry ja Kawhi Leonard.
Puhtaasti pelillisestä näkökulmasta Irving ja Flagg sopivat toisiinsa erinomaisesti. Irving on eliittitason pelinrakentaja, joka luo omia syöttöjä ja on myös vaarallinen heittäjä, kun hän pelaa ilman palloa. Hänellä on laaja kokemus tähtien rinnalla pelaamisesta, esimerkiksi LeBron Jamesin, Kevin Durantin ja Doncicin kanssa.
“Hänen kanssaan on helppo pelata”, Flagg sanoi. “Hän on tietysti yksi pelimme suurista. Hän on uskomaton lahjakkuus, mutta minusta hänen persoonallisuutensa yhdessä sen kanssa tekee hänen viereensä sopimisesta ja hänen kanssaan pelaamisesta helppoa.”
Flagg harjoitteli usein Irvingin kanssa harjoitusten jälkeen rookie-kaudellaan, kun Irving oli kuntoutuksessa. He pelasivat vuorotellen yksi yhtä vastaan apuvalmentajia vastaan, jotka liikkuivat puolustajina. Irving näytti jonkin liikkeen tempputeoksestaan, ja Flagg yritti toistaa sen.
Heidän yhteisymmärryksensä syveni tänä kesänä, kun Flagg pääsi vihdoin pelaamaan Irvingin kanssa vapaamuotoisissa otteluissa. Se kasvatti odotuksia varsinaisten ottelujen suhteen.
Flagg teki rookie-kaudellaan keskimäärin 21,0 pistettä ja 4,5 syöttöä ottelua kohden, vaikka joukkueen pelitilanne oli huono ja hän pelasi alkukaudesta pelinrakentajana väärässä roolissa. Hänen tuotantonsa ja tehokkuutensa kasvoivat merkittävästi, kun hän pelasi perinteisen pelinrakentajan rinnalla. Viime kaudella Flaggin pelinrakentajat olivat D’Angelo Russell, joka pelaa nyt Kiinan Shanghai Sharksissa, ja Ryan Nembhard, jolla on nyt kakkossopimus Denver Nuggetsissa. Irvingiä taas kutsutaan kollegoidensa keskuudessa taitavimmaksi pelinrakentajaksi, joka on koskaan pelannut lajia.
Tämä arvostus näkyi kauden avauksessa, kun Houstonin Rockets suunnitteli puolustuksensa Irvingin ympärille. Rocketsin valmentaja Ime Udoka oli nähnyt Irvingin taidot kesän vapaamuotoisissa peleissä ja esikauden ottelussa Macaossa, ja hän asetti Irvingin pysäyttämisen ensisijaiseksi tavoitteeksi.
“Kyrie on ollut poissa 600 päivää, ja meidän pelisuunnitelmamme koski pelkästään häntä”, Durant sanoi Rocketsin voitettua Mavericksin lukemin 128–110. Flagg teki ottelussa 32 pistettä. “Kyrie on niin vaarallinen.”
Kauden aikana on jo nähty, kuinka vaarallinen Dallasin tähtiparivaljakko voi olla. Irvingin peliminuutteja on kuitenkin rajoitettu varotoimena pitkän poissaolon jälkeen.
“Olemme innoissamme, koska he ovat molemmat niin monipuolisia pelaajia”, May sanoi. “He heittävät, he driivaavat ja he jakavat palloa. Siitä tulee hauska palapeli.”
Flagg poistui perjantaina Indiana Pacersia vastaan voitetun ottelun toisen erän lopussa lievän vasemman olkapään nyrjähdyksen vuoksi. Hänet oli kaatanut kovakätisesti vastustajan rikkomuksella irtiotossa. Ensimmäinen puoliaika oli kuitenkin Mavericksille upea. Irving ja Flagg tekivät yhdessä 27 pistettä ja kahdeksan syöttöä, ja Dallas johti jo 35 pisteellä.
Flagg palasi kentälle maanantaina, ja hän ja Irving tekivät yhdessä 47 pistettä ja 17 syöttöä Mavericksin voitossa Miami Heatin kentällä. Flagg oli koko pelin ajan hallitseva: hän teki 29 pistettä, otti kuusi levypalloa, jakoi 11 syöttöä, varasti viisi palloa ja torjui kolme laukausta. Hän teki neljännellä neljänneksellä 12 pistettä ja teki pelin tärkeimmän puolustussuorituksen, kun hän hyppäsi estämään Andrew Wigginsin mahdollisen voittokolmosen viimeisellä minuutilla.
Irving välttelee vertailua Flaggin ja tulevien Hall of Fame -pelaajien välillä, sillä hän haluaa välttää viraalit kommentit, jotka voitaisiin ottaa irti asiayhteydestään. Hän on silti selvästi vaikuttunut nuoresta joukkuetoverista ja ennustaa hänelle suurta uraa.
“Sanoisin tämän: Coopilla on mielestäni kilpailuvietti, jota tarvitaan jo näin nuorena, jotta voi johtaa joukkuetta, olla hyvässä joukkueessa täydentävänä pelaajana mutta myös johtaa joukkuetta tilastoissa”, Irving sanoi. “Pidän siitä, että hän on kaksisuuntainen pelaaja. Pidän siitä, että hän haluaa käyttää ääntään kasvaessaan toisen kautensa pelaajaksi. Hän tuli juuri vuoden tulokas -palkinnon kanssa, joten paineet ovat kovat. Koen olevani täällä lieventämässä osaa niistä paineista, joita hän tuntee.”
Pukuhuoneen luottamus ja tulevaisuuden kysymykset
Kun Irving oli matkalla Houstonin Toyota Centerin kentälle ennen ensimmäistä runkosarjan ottelua lähes 20 kuukauteen, hän pysähtyi käytävällä nähdessään Ujirin. Miehet halasivat toisiaan ja vaihtoivat kiitoksen ja arvostuksen sanoja.
Kaksikko on työskennellyt yhdessä vasta muutaman kuukauden, mutta he ovat tunteneet ja arvostaneet toisiaan jo vuosia. Hetki kuvasti Irvingin ja Mavericksin uuden johdon välistä yhteyttä ja yhteistä suuntaa, jonka tavoitteena on rakentaa kilpailija Flaggin ympärille.
“Uskomme todella Kyrieen”, Ujiri sanoi. “Uskomme todella, että hän voi menestyä joukkueessamme. Uskon todella, että jos meillä on oikeat pelaajat kentällä, voimme kasvaa joukkueena uudessa järjestelmässä Dustyn kanssa ja uudessa kulttuurissa, jota rakennamme. Uskon todella siihen.”
Toisaalta Irvingin vaihtaminen voisi antaa Dallasille mahdollisuuden täydentää ehtyneitä siirtovaroja. Joukkue ei nimittäin hallitse omaa ensimmäisen kierroksen varaustaan seuraavaan neljään vuoteen Harrisonin tekemien sopimusten vuoksi, mukaan lukien se kauppa, jolla Irving tuli Dallasiin. Liigan lähteiden mukaan Irvingistä olisi kysyntää runsaasti. Hän on kahdeksankertainen All-Star, jolla on pitkä ja vahva pudotuspelituotanto.
“Tämä on kaikki avointa”, Irving sanoi. “Mikään ei ole poissuljettua, eikä mitään piilotella kulissien takana. Emme yritä myydä tarinoita medialle tai mitään sellaista. Kun te kysytte, kerron aina, missä olemme ja miltä minusta tuntuu. Muistakaa kuitenkin, että meillä on nuori joukkue. He ovat hyvin herkkiä vaikutteille. En halua tuoda pukuhuoneeseen mitään paskapuhetta, en omaa nimeäni siirtohuhujen pyörteisiin enkä muidenkaan. Tässä liigassa niitä on liikaa. Ne vaikuttavat ihmisten mielenterveyteen ja päivittäiseen työhön. Jotta saisimme parhaan mahdollisen joukkueen kentälle, meidän on vedettävä kaikki samaan suuntaan.”
Irving tuli Dallasiin, kun hänen arvonsa oli laskenut Brooklyn Netsin kanssa vietetyn kahden ja puolen kauden jälkeen, jota leimasivat kiistat. Brooklyn suostui hänen pyyntöönsä vaihtaa hänet. Tämä oli kolmas kerta alle viidessä vuodessa, kun hän halusi lähteä joukkueesta. Hän pyysi vaihtoa Cleveland Cavaliersista vuonna 2017 kolmen peräkkäisen NBA-finaalin jälkeen, joista yksi oli mestaruus vuonna 2016. Hän lähti Boston Celticsista vapaana agenttina kahden kauden jälkeen, ja toisen kauden varjosti jatkuva keskustelu hänen todennäköisestä lähdöstään. Brooklynin supertiimi Durantin ja James Hardenin kanssa hajosi myöhemmin.
Vaikka Doncic lähti kaupungista ja joukkue on jäänyt kahtena viime kautena pudotuspeleistä, Irving ei ole ilmaissut kiinnostusta lähteä Dallasista.
“Rakastan tätä paikkaa, koska se otti minut niin lämpimästi vastaan, ei vain organisaation vaan myös fanien puolelta”, hän sanoi. “Kaupungista saa paljon tukea.”
Irvingin sopimukseen kuuluu 42,4 miljoonan dollarin pelaajaoptio seuraavalle kaudelle, ja se antaa hänelle päätäntävallan epävarmasta tulevaisuudestaan. Optio avaa myös mahdollisuuden, että Ujiri siirtää kauppakeskustelut seuraavaan kesään. Silloin johto voisi teoriassa työskennellä Irvingin kanssa sign-and-trade- tai extend-and-trade-skenaarioiden parissa.
Irving saattaa myös jäädä Dallasiin Flaggin rinnalle vuosiksi, kun hänen uransa loppuvaihe lähestyy. Irvingin agentti on hänen äitipuolensa Shetellia Riley Irving. Kun Irvingiltä kysyttiin, toivooko hän päättävänsä uransa Dallasissa, hän vastasi rehellisesti, joskaan ei suoraan.
“Toivoisin, että asia olisi omassa käsissäni, mutta mielestäni tämä on täällä yhteinen ponnistus”, Irving sanoi. “Ymmärrän sen. … Näen, että Flaggin ja minun välillä on ikäero. Kaikki tuntuvat tekevän siitä suuren asian. … Jokainen oikeutettu kritiikki, jota tätä organisaatiota kohtaan on esitetty, on oikeutettu. En myöskään aio väistellä sitä.”
“Mutta minun keskittymiseni on vain jatkaa kehittymistä ja antaa parhaani näiden miesten kanssa. Kun olemme kentällä, meillä on vain hauskaa. Kun sanomme hauskaa, tarkoitamme, että kilpailemme korkeimmalla tasolla. Yritämme voittaa.”