Atlanta Dream esti Golden State Valkyriesiä voittamasta ensimmäisen WNBA-mestaruutensa. Dream voitti sunnuntaina 80–69 ja pakotti sarjan seitsemänteen ja ratkaisevaan otteluun. Dream oli aiemmin hävinnyt kaikki kymmenen Finaalin ottelunsa, ja sarjatappiot tulivat vuosina 2010, 2011 ja 2013, kaikki 3–0.
Valkyries johti sarjaa 3–2 ennen ottelua Atlantassa, mutta se lähti huonosti liikkeelle. Vieraat jäivät ensimmäisen neljänneksen jälkeen 15–32-tappiolle.
Se osoittautui ratkaisevaksi. Isäntäjoukkue piti hyvän etumatkan koko ottelun ajan ja johti puoliajalla 46–26.
Williams ja Reese keskeisessä roolissa
Vaikka Gabby Williams ei ollut parhaassa vireessään, hän teki Valkyriesin parhaan pistemäärän, 26 pistettä. Angel Reese keräsi eniten levypalloja, 14 kappaletta.
Reese, joka on ensimmäisellä kaudellaan Dreamissa Chicago Skyn vaihtokaupan jälkeen, oli Kiah Stokesin vartioimana hiljainen viidennessä ottelussa. Viidennen ottelun vaimeuden jälkeen hän ei kuitenkaan onnistunut toistamaan itseään.
24-vuotias Reese esitti jälleen vahvan suorituksen. Toisen ottelun esityksellään hän oli sarjan nuorin pelaaja ja vasta kolmas, joka on kerännyt Finaalisarjassa vähintään 30 pistettä ja 15 levypalloa.
Karl Smeskon joukkue esitti erinomaisen suorituksen. Valkyriesillä ei ollut varaa virheisiin, ja se piti yllä jännittävää sarjaa.
Ensimmäinen seitsemäs ottelu WNBA-historiassa
WNBA-finaalien historian ensimmäinen seitsemäs ottelu pelataan Golden Statessa sunnuntaina kello 01.00 GMT.
“Joka kerta kun iskimme ensimmäisen kerran, voitimme ottelun. Asetimme sävelen aikaisin”, Dreamin Reese sanoi ottelun jälkeen.
“Tarvitsimme mahdollisuuden, ja se oli kaikki, mitä tarvitsimme. Hyödynsimme sen tänään. Olen todella ylpeä tästä joukkueesta. Työ ei ole vielä valmis. Odotan innolla. Vielä yksi peli.”
Kiista kuudennen ottelun ajankohdasta
Sarjan kuudes ottelu oli alun perin määrä pelata paikallista aikaa kello 20.00 Gateway Center Arenalla, jonka kapasiteetti on 3 500 katsojaa. Ottelu siirrettiin kuitenkin State Farm Arenalle ja aikaistettiin kello 12.30 paikallista aikaa, koska huolet koskivat päällekkäisyyttä Atlanta Hawksin ottelun kanssa.
Dream kirjoitti avoimessa kirjeessä: “Huolemme eivät saaneet sitä huomiota eikä kiirettä, jota ne ansaitsivat. Ansaitsimme paikkamme finaalissa, ja kaupunkimme ansaitsee mahdollisuuden tukea joukkuettaan.”
State Farm Arena, jonka kapasiteetti on 16 888, oli loppuunmyyty tähän otteluun.
“Emme saaneet kaikkia paikalle kello 12.30 turhaan. Arvostamme faneja, jotka tulivat tukemaan meitä arkipäivänä”, Reese lisäsi.