Stephen Curry ja Kevin Durant kohtaavat keskiviikkona ensimmäistä kertaa tällä kaudella, kun Golden State Warriors vierailee Houston Rocketsin luona kello 21.30 ET. Ottelu on käytännössä kymmenen vuoden takainen yhteistyö muistuttava tapaaminen, sillä kaksikko aloitti yhteisen tiensä Warriorsissa vuonna 2016. Ottelu on hyvä hetki arvioida, miten pitkälle molemmat ovat kantaneet huippupelinsä.
Kun Curry ja Durant yhdistyivät vuosikymmen sitten, heidän liittonsa synnytti luultavasti NBA:n historian tuhoisimman pistepariskunnan. Se uhkasi myös muodostua dynastian perustaksi, joka olisi voinut kilpailla Michael Jordanin Chicago Bullsin kanssa.
Curry ja Durant olivat molemmat aiemmin palkittuja MVP-pelaajia ja pistepörssin voittajia huipussaan, kun he aloittivat ensimmäisen mestaruustavoitteensa yhdessä kaudella 2016–17. Warriors lähti syksyllä vauhtiin 20–3, ja se oli niin ylivoimainen, että kriitikot nimesivät parivaljakon nopeasti “epäreiluksi”.
Noista aikaisista päivistä on sittemmin tapahtunut kaksi keskeistä kehityskulkua. Curryn ja Durantin kumppanuus hajosi nopeammin kuin kukaan olisi odottanut. Samaan aikaan Curry ja Durant, molemmat nyt 38-vuotiaita, ovat pystyneet ylläpitämään huippusuorituksensa paljon pidempään kuin kukaan ennakoi.
Ensimmäinen kehityskulku on tunnettu. Kahden mestaruuden ja revenneen Akillesjänteen jälkeen kiertolaisena tunnettu Durant lähti Lahden alueelta eli Bay Areasta aloittamaan uudelleen Brooklyn Netsissä. Curry puolestaan on noussut yhdeksi NBA:n kaikkien aikojen merkittävimmistä yhden joukkueen ikoneista.
Toinen kehityskulku on jäänyt LeBron Jamesin ennätykselliseen pitkäikäisyyteen varjoon. James on rikkonut useita ennätyksiä ja jatkanut pelaamista 40-vuotiaana, kun taas Curry ja Durant ovat menestyneet urансa myöhäisvaiheessa tavalla, jota harvat supertähdet ovat aiemmin onnistuneet toteuttamaan.
Curry lähestyy yhtä ennätyksellistä MVP-kauttaan
Curry on keskiviikkoa ennen keskimäärin 30,6 pistettä ottelua kohden ja heittää kolmosiaan 45,6 prosentin tarkkuudella. Hän on esimerkki sanonnasta, jonka mukaan ampuminen auttaa vanhenemaan hyvin. Kaksinkertainen MVP tekee tällä kaudella enemmän kolmosia per ottelu ja osuu niitä korkeammalla prosentilla kuin kaudella 2016–17, joka oli hänen ensimmäinen Durantin kanssa.
Toisin sanoen NBA:n historiassa vain yksi pelaaja on vastannut Curryn nykyistä kolmostenheittovolyymia (4,7 per ottelu) ja tehokkuutta (45 prosenttia) koko kauden ajan. Se oli Curry itse kaudellaan 2015–16, jolloin hän voitti yksimielisesti MVP-palkinnon.
Curryn asema kaikkien aikojen parhaana ampujana ei ole ainoa tekijä, joka on tukenut hänen pitkäikäisyyttään. Hänen fyysinen kuntonsa, pallonkäsittelytaito, rauhallisuus ja mukavuus Golden Staten hyökkäyksessä ovat kaikki auttaneet häntä tuottamaan tasaisesti.
“Työmoraali ja hyvät geenit”, Warriorsin valmentaja Steve Kerr sanoi tällä viikolla. “[Curry] on saanut kropan, joka on kestänyt. Mutta hän on myös ansainnut sen voimaharjoittelullaan ja kunnollaan, ja hänen kuntonsa on aivan huippuluokkaa. On uskomatonta nähdä hänen tekevän yhä sitä, mitä tekee, 38-vuotiaana.”
Ehkä tärkein muutos Curryn heittoprofiilissa on se, kuinka harvat hänen kolmosistaan ovat nykyisin itse luotuja. Vuoden 2016 MVP-kaudellaan 55 prosenttia Curryn kolmosista oli syötön varassa. Luku on noussut tasaisesti viimeisten viiden vuoden aikana, ja tällä kaudella se on uralla ennätyksellinen 74 prosenttia.
Hitaasti mutta varmasti Curry on vaihtanut osan näyttävimmistä heitoistaan, kuten dribblauksesta tulleista kolmosista tai vastahyökkäyskolmosista, syöttöjen kautta tuleviin heittoihin. Curry joutuu silti edelleen tekemään kovasti töitä ennen syöttöä vapautuakseen tarkkaavaisista puolustajista.
Curryn jatkuva kuumuus ammunnassa ja Golden Staten kyky tukea häntä ovat saaneet hänet taittamaan tavanomaista ikäkäyrää ennennäkemättömällä tavalla. Seuraava kuvaaja näyttää Curryn kehityksen kolmenkymmenen ikävuoden aikana verrattuna Hall of Fame -pistevartijoihin John Stocktoniin ja Steve Nashiin sekä tuleviin Hall of Fame -pelaajiin Chris Paulyyn ja James Hardenille.
Vaikka Curryn pelaajatehokkuusluku (PER) on useimman osan hänen kolmenkymmenen ikävuoden ajasta ylittänyt ryhmän muut vain pienellä marginaalilla, hänen alkukautensa on nostanut hänet omaan luokkaansa. Vertailun vuoksi Curryn tämänhetkinen 33,9 PER ylittää selvästi James (23,9), Kareem Abdul-Jabbarin (22,7), Tim Duncanin (22,6) ja Michael Jordanin (20,7) 38-vuotiaana saavuttamat luvut.
On järkevää odottaa regressiota, jopa merkittävää sellaista, kun kausi etenee. Curryn tämänhetkistä suoritusta ei siksi kannata pitää itsestäänselvyytenä. Vaikka seuraavan sukupolven tähdet Luka Dončić ja Victor Wembanyama ovat keränneet suurimman osan varhaisesta MVP-puheesta, Curry ansaitsee maininnan keskustelussa upean alkunsa ja Golden Staten voittoisan saldon takia, vaikka joukkueella on ollut vakavia loukkaantumisongelmia.
Curryn arvo Warriorsille ulottuu paljon pidemmälle kuin hänen pelisuorituksensa kentällä. Franchise ei kuitenkaan olisi voinut toivoa parempaa tuottoa kaksivuotisesta, 116 miljoonan dollarin jatkosopimuksesta, jonka se myönsi hänelle syyskuussa. Sopimus kantaa Curryn 40-vuotiaaksi asti, ja Golden Staten kannattaa uskoa hänen ohittavan Stocktonin tuottoisimpana vartijana, joka on pelannut tuon keski-iän virstanpylvään yli.
Durantin tasainen pistetuotanto ja sen huippu
Perusmittareilla tarkasteltuna Durantin ura on ollut Curryn uraa vähemmän onnekas heidän erottuaan. Kun Curry vahvisti asemaansa Bay Arean legendana ja johti Warriorsin vuoden 2022 mestaruuteen, Durant kulki Netsistä Phoenix Sunsiin ja nyt Rocketsiin. Akillesjänteensä revittyä vuoden 2019 finaalissa, viimeisessä ottelussaan Warriorsissa, 16-kertainen All-Star-hyökkääjä ei ole palannut konferenssifinaaleihin.
Durantin 30-vuotiaana alkanut vaihe on silti ollut merkittävä. Hän on selvästi tehnyt NBA:n historian menestyksekkäimmän paluun Akillesjänteen repeämästä, ja hän jatkaa yhä liigan tuottoisimpien hyökkääjien joukossa ikäisekseen lähestyessään 40 vuotta.
“Halusin vain päästä 10 vuoteen”, Durant sanoi tällä kaudella. “Kuulee tilastoja siitä, kuinka lyhyt elämä NBA-pelaajana on. Otin kaiken sen tiedon vakavasti jo varhain, ja halusin vain lähestyä joka päivää kuin se olisi viimeinen. … 10 vuoden jälkeen halusin vain jatkaa niin pitkään kuin pystyn.”
Viime kaudella Durant ansaitsi All-NBA:n toisen joukkueen valinnan keskiarvoillaan 26 pistettä, 5,5 levypallon ja 4,8 syötön pelatessaan Rocketsissa. Kuten Curry, myös Durant on hyödyntänyt pistetuotannon taitavuuttaan uransa myöhäisvaiheessa, ja hän oli lähellä arvostettua 50/40/90-heittotulosta kaudella 2025–26. Kun kaikki lasketaan yhteen, hänen 21,1 PER viime kaudelta sijoittui kaikkien aikojen kolmanneksi parhaaksi hyökkääjien joukossa 37-vuotiaana, ja sen edellä olivat vain James (26,2) ja Karl Malone (24,7).
Seuraava kuvaaja näyttää Durantin PER-käyrän sen jälkeen, kun hän palasi Akillesjänteen vammasta, verrattuna Jamesiin, Maloneen ja Hall of Famer Dirk Nowitzkiin, jotka edustavat hyökkääjien myöhäisen uran kultaista standardia.
Durantin kaari on edullisessa vertailussa Jamesin ja Maloneen kanssa, ja se ohittaa selvästi Nowitzkin. Tuo suhteellisen hidas lasku viittaa siihen, että Durantilla on vielä useita vuosia korkeatasoista koripalloa edessään.
Vaikka Houston on tällä kaudella vähentänyt hänen rooliaan selvästi pyrkiessään tasapainoisempaan hyökkäykseen, Durant keskiarvoilee 21,0 pistettä, 6,3 levypalloa ja 3,5 syöttöä. Hän on myös matkalla ohittamaan Kobe Bryantin NBA:n kaikkien aikojen pistelistan neljänneksi myöhemmin tällä kaudella.
Lisäksi Durantilta puuttuu 5 559 pistettä, jotta hän ohittaisi Abdul-Jabbarin ja nousisi NBA:n kaikkien aikojen toiseksi tuottoisimmaksi pelaajaksi Jamesin taakse. Tämän eron kuromiseksi Durantin pitäisi tehdä 20 pistettä per ottelu ja pelata noin 280 ottelua lisää. Vaikea, mutta ei mahdoton tehtävä.
Nykyisellä pistevauhdilla ja kohtuullisella terveydellä Durant olisi valmis ohittamaan Abdul-Jabbarin 42-vuotiaana. Vertailun vuoksi James on parhaillaan 42-vuotiaana Philadelphia 76ersin riveissä. Vaikka Durant ei ylittäisi Abdul-Jabbaria, hänen pitäisi lähestyä Maloneä kolmannelle sijalle siihen mennessä, kun nykyinen sopimus päättyy kauden 2027–28 jälkeen.
Kun Curryn Warriors vierailee Durantin Rocketsin luona keskiviikkona, ottelu toimii käytännössä kymmenen vuoden takaisen kumppanuuden 10-vuotisjuhlana. Näiden vuosien jälkeen Curryn Warriors unelmoi yhä syvästä pudotuspelijuoksusta, ja Durantin Rockets on koonnut ympärilleen riittävästi nuorta lahjakkuutta jahdatakseen omaa mestaruuttaan. Entinen joukkuetoveruus on siis lähestymässä loppuaan, mutta loppu ei vielä näy.