NBA-kauden 2025–26 alkuun on alle viikko. Philadelphia 76ersin nykyhetki ja NBA-mestari New York Knicksin tulevaisuus herättävät paljon keskustelua, mutta liigassa on myös useita muita kiinnostavia tarinoita. Joissain tapauksissa niiden ratkaisemiseen voi mennä koko kausi, kun taas toisten kohtalo selviää jo kauden ensimmäisellä neljänneksellä. Tässä kymmenen ihmistä eri tasoilta, joita kannattaa seurata. Lista alkaa ensimmäisen varauksen tehneestä pelaajasta, joka ei ole vielä päässyt pudotuspeleihin.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Miksi hän kiinnostaa: Nyt tai ei koskaan.
Williamson pelasi viime kaudella 62 ottelua, mikä on hänen uransa toiseksi eniten. Enemmän hän on pelannut vain kaudella 2022–23, jolloin ottelumääriä kertyi 70. Hänen 52 ottelua 53:sta joulukuun 14. ja huhtikuun 5. päivän välillä oli uransa pisin tällainen jakso. Pelicans voitti tuona aikana 21 ottelua ja hävisi 31, sillä joukkueessa vaihtui kauden aikana paljon pelaajia, kun se yritti kehittää tulokkaita Jeremy Fearsia ja Derik Queenia.
Vuoden 2019 ensimmäisen varauksen tekijälle tämä on kahdeksas kausi. Liiga etenee nopeasti, eikä Williamsonin sopimus kaudelle 2027–28 ole taattu. Pelicansin johtaja Troy Weaver kävi aiemmin läpi tuskallisen Pistonsin uudelleenrakennuksen vuosikymmenen alussa, mutta nyt tilanne on toinen, koska joukkueella on resursseja draft-valintoihin. Uusi johto vastusti viime kaudella laajoja muutoksia. Se toivoo, että uusi valmentaja Jamahl Mosley saa aikaan saman kuin J.B. Bickerstaff Detroitissa kolme vuotta sitten, ennen kuin tehdään drastisia päätöksiä.
Williamsonilla on eniten meriittejä, mutta myös eniten kysymyksiä. Hänen kerrotaan saapuneen leirille hyvässä kunnossa, ja hän on työskennellyt kesän aikana paljon apuvalmentaja God Shammgodin kanssa.
Doug Christie, Sacramento Kings
Miksi hän kiinnostaa: Odotukset eivät ole korkealla.
Nykyisellä kokoonpanolla Kingsillä ei ole velvoitetta päästä pudotuspeleihin. Johto on myös todennut, ettei se tee voittoon tähtääviä siirtoja, jotka vaarantaisivat tulevaisuuden. Zach LaVine on päättyvällä sopimuksella, ja on epäselvää, miten Domantas Sabonis sopii tulevaisuuteen. Hänellä on vielä kaksi vuotta jäljellä sopimuksesta, jonka hän allekirjoitti vuonna 2023.
Christie ei ole vielä jättänyt selvää jälkeä joukkueen pelityyliin, ja juuri siihen Kingsin johtaja Scott Perry kiinnittää paljon huomiota. Jos Christie saa lupaavan tulokaspelinrakentaja Darius Acuff Jr:n pelaamaan eliittitason johtajana, se on hänelle iso saavutus kokoonpanon muotoutuessa. Jos kausi taas päättyy tavalliseen 22 voiton tulokseen ilman selvää pelilaadun näkyvyyttä, Christiella voi olla edessään hankalia aikoja, vaikka hänestä pidetään paljon.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Miksi hän kiinnostaa: Timberwolves ei ole vieras isoille siirroille. Joukkue hankki aikoinaan Rudy Gobertin Utah Jazzilta useiden tulevien varausten hinnalla ja luovutti Karl-Anthony Townsin Knicksiin kaksi vuotta sitten, kun se oli päässyt ensimmäistä kertaa 20 vuoteen Länsikonferenssin finaaliin. Nyt Tim Connelly rakentaa kokoonpanoa uudelleen. Hän toi joukkueeseen lahjakkaan Ballin, jonka pitäisi helpottaa Anthony Edwardsin painetta. Edwards on joutunut ottamaan suuren osan syöttämisestä viimeisten kahden kauden aikana.
Ball vaikuttaa tulevan hyvin toimeen Edwardsin kanssa. Hänellä on kuitenkin kaksi haastetta. Ensinnäkin hänen pitää pelata ensimmäistä kertaa NBA-uransa aikana korkean panoksen ja suuren paineen ottelussa. Kuuden ensimmäisen kautensa ajan Charlotte Hornetsissa pudotuspelipaikka oli hänen uransa huippu. Toiseksi on kysyttävä, pysyykö hän terveenä. Ball on pelannut 70 ottelua kahdesti urallaan, ja nyt hän liittyy joukkueeseen, joka haluaa nousta Oklahoma City Thunderin ja San Antonio Spursin tasolle lännessä.
Micah Nori ja Ja Morant, Portland Trail Blazers
Miksi he kiinnostavat: Tämä on ainoa valmentaja–pelaaja-yhdistelmä tällä listalla, ja se on merkittävä, vaikka heidän polkunsa eivät ole sidottu toisiinsa. Nori, Minnesotan arvostettu apuvalmentaja, otti tehtävän vastaan vaikeissa olosuhteissa. Hänen sopimuksestaan on taattu vain ensimmäinen vuosi, ja toiselle ja kolmannelle vuodelle on joukkueen optiot. NBA:n valmentajayhdistyksen puheenjohtaja J.B. Bickerstaff kutsui sopimusta “silmälaajennukseksi”. Trail Blazersin omistaja Tom Dundon on jo saanut kritiikkiä kovista käytännöistään, ja Noria kohtaa tilanne, jossa kaikki vaihtoehdot ovat huonoja.
Tässä tulee mukaan Morant. Hän ei ole ollut All-Star-pelaaja sitten vuosien 2022 ja 2023, saati tulevaisuuden liigan kasvo. Siirto pois Memphis Grizzliesistä oli armollinen loppu, mutta Portlandissa hänen positiollaan palaa franchise-legenda Damian Lillard, joka toipuu Akillesjänteen vammasta. Myös Jrue Holiday ja Scoot Henderson ovat joukkueessa. Missä Morant sitten on? Mikä hänen paikkansa on paitsi tässä joukkueessa myös koko liigassa?
Hänen pelinsä ei ole kehittynyt ulkopuolisen heiton osalta, ja vammat ovat rajoittaneet hänet vain 79 otteluun viimeisten kolmen kauden aikana. Hänelle on maksettava 42,1 miljoonaa dollaria ja 44,8 miljoonaa dollaria seuraavina kahtena vuonna. Vapaaksi agentiksi hän pääsee 29-vuotiaana.
Onko Portland hedelmällinen maaperä uudelle alulle? Vai ovatko asiat liian monimutkaisia, jotta Nori tai Morant voisivat todella menestyä?
Anthony Davis, Washington Wizards
Miksi hän kiinnostaa: On aikaa, kun Davis nähtiin viimeksi vaikuttavana pelaajana. Hän on pelannut yhteensä 71 ottelua viimeisten kahden kauden aikana, joten hänellä on todistettavaa. Davis ei ole vielä pelannut yhtään ottelua Wizardsissa. Toisin kuin Trae Young, hän ei saanut sopimusjatkoa. Davis on siis siirtymässä mahdolliseen sopimusvuoteen. Hänellä on 62,7 miljoonan dollarin pelaajaoptio kaudelle 2027–28, ja hän on joukkueessa, jota hän ei itse valinnut. Tämä tekee tilanteesta entistä mielenkiintoisemman.
Joukkueeseen kuuluu myös ensimmäisen varauksen tehnyt AJ Dybantsa, 20 pistettä ja 10 syöttöä keskimäärin tuottava Trae Young sekä vuoden 2024 kakkosvaraus Alex Sarr, joka on näyttänyt lupauksensa kahden kauden aikana. Davisin ja Wizardsin suhde vaikuttaa toimivan hyvin, ja Davis haluaa näyttää parhaan puolensa turvatakseen tulevaisuutensa, kun hän täyttää maaliskuussa 34 vuotta. Jos hän on terve, hän on yhä yksi liigan monipuolisimmista isoista pelaajista, ja hänet valitaan Hall of Fameen heti, kun se on mahdollista. Jos hän on terve, hän voi myös olla kysytty pelaaja, jos hän ja Wizards eivät pääse sopimukseen jatkosta. Molemmat osapuolet ymmärtävät, että kyseessä on liiketoiminta. Kysymys on siitä, miten tilanne etenee ja kuinka kauan selkeyden saaminen kestää.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Miksi hän kiinnostaa: Syy on melko ilmeinen. Neuvottelut Knicksin kanssa sopimusjatkosta ovat roikkuneet organisaation yllä siitä asti, kun Knicks voitti ensimmäisen mestaruutensa 53 vuoteen. Neuvottelut katkesivat, kun Towns piti Knicksin 200 miljoonan dollarin tarjousta neljältä vuodelta epätyydyttävänä. Summa on 76 miljoonaa dollaria vähemmän kuin hänen mahdollinen maksimisopimuksensa, 276 miljoonaa neljältä kaudelta. Lisäksi se merkitsisi palkan laskua nykyisestä 57 miljoonasta dollarista. Kuten Davisilla, Townsilla on myös pelaajaoptio seuraavalle kaudelle 61 miljoonan dollarin arvosta, ja toisen verorajan alla toimiva Knicks joutuu ottamaan sen huomioon.
Yksi syy, miksi Towns luovutettiin pois Minnesotasta pari vuotta sitten, oli hänen palkkansa ja Minnesotan halu päästä toisen verorajan alta ensimmäisenä vuotenaan. Kysymys kuuluu, vaikuttaako tämä hänen ajatteluunsa ja tunteisiinsa, kun Knicks tavoittelee mestaruutta uudelleen. Onko kaikki neuvottelun alla, jos Knicks pitää sanansa siitä, ettei neuvotteluja käydä kauden aikana?
Knicks oli yhtenäinen joukkue matkallaan viime kauden NBA-finaaliin, ja mestaruuden toistaminen on nykyliigassa vaikeampaa kuin koskaan. Miten joukkue sen tekee? Miten Towns, joka uhrasi viime kaudella ja joutuu uhraamaan nyt uudelleen, ylittää odotuksensa?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Miksi hän kiinnostaa: Ehkä hänen kommenteistaan on tehty liikaa pilaa. Itäkonferenssin finaalissa hän kertoi medialle, että “analyyttisesti” Cavaliers oli voittanut kaksi kolmesta ottelusta Knicksiä vastaan, vaikka joukkue oli matkalla pyyhkäisyyn. Tämä peitti alleen Clevelandin parhaan kauden ja pudotuspeliporrastuksen yli 30 vuoteen, jota ei ole määritellyt LeBron James. Cavaliers näytti kuitenkin henkisesti ja fyysisesti loppuun palaneelta menossa Knicks-sarjaan. Oliko se Atkinsonin joukkueesta irti saama maksimi? Itäkonferenssi on parantunut kauttaaltaan, joten missä Cavaliers sijoittuu? Pystyykö Atkinson todella avaamaan Evan Mobleyn potentiaalin? Mobley on ensimmäisen tason lahjakkuus, mutta tässä kokoonpanossa hän on kolmas vaihtoehto.
Donovan Mitchell allekirjoitti maksimisopimuksen, ja James Harden suostui kolmen vuoden sopimukseen, kun hän aloittaa 37. ikävuotensa kauden kehossaan ja jaloissaan paljon kilometrejä.
Cavaliers hankki Peyton Watsonin Denver Nuggetsilta allekirjoitus- ja vaihtokaupalla. Riittääkö se kuitenkaan pitämään joukkueen mukana? Pystyykö Atkinson ravistelemaan kommentit ja mielikuvat pois ja pitämään Cavaliersin huipulla?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Miksi hän kiinnostaa: Irving on pallon kanssa taikuri, täydellinen laukauksia luova vartija, joka tarvitsee tuskin lainkaan tilaa heittoon kummallakin kädellä. Hän ei pelkää ottaa isoja heittoja isoilla hetkillä. Emme kuitenkaan tiedä, miten hänen ACL-leikkauksensa vaikuttaa peliin, sillä hän ei ole ollut kentällä live-pelitilanteissa 19 kuukauteen.
Irving menestyi LeBron Jamesin rinnalla Clevelandissa, Kevin Durantin rinnalla Brooklynissa ja Luka Dončićin rinnalla Dallasissa. Siksi hänen pitäisi selvitä helposti myös Cooper Flaggin kanssa, joka voi ottaa suuren harppauksen toisella kaudellaan. Dallasissa on uutta johtajuutta: Masai Ujiri on joukkueen presidentti ja ensimmäisen kauden päävalmentaja Dusty May. Irvingin sopivuudesta nykyiseen joukkueeseen ei ole kuulunut huhuja.
Irving täyttää maaliskuussa 35 vuotta, ja hänellä on pelaajaoptio kaudelle 2027–28 42,4 miljoonan dollarin arvosta. Hän voisi olla haluttu veteraani useille mestaruuteen pyrkiville joukkueille, jos hänen kohtalonsa vie sinne.
Pitkään on kuitenkin sanottu, että hän viihtyy Dallasissa, eikä sitä pidä ottaa kevyesti. Osa hänen tuottavimmasta ja tehokkaimmasta pelistään on nähty Mavericksin paidassa, joten ei kannata olettaa hänen olevan lähdössä. Joka tapauksessa paluu kentälle näin taitavalle pelaajalle on merkittävä asia.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Miksi hän kiinnostaa: Travis Scottin “Butterfly Effect” oli Giannis Antetokounmpon suosikkikappale, jonka tahtiin hän teki koreja Fiserv Forumilla. Kappale ei kuitenkaan enää soi siellä Miami Heatiin tehdyn siirron jälkeen. Siirron vaikutus jatkuu silti.
Jos et ole Sam Presti, franchise-tähden myynti on yleensä oman potkupaperin allekirjoittamista eikä keino rakentaa seuraavaa vaihetta. Horst teki mestaruusjoukkueen rakentamisessa erinomaista työtä vuonna 2021. Sen jälkeen hän käytti kaikki luovat keinot pitääkseen Antetokounmpon tyytyväisenä, kunnes suhde päättyi.
Franchise-tähdestä ja Bobby Portisista saatiin kolme ensimmäisen kierroksen varausta sekä Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. ja Kel’el Ware. Lillardin waive-and-stretch-sopimus on voimassa kauteen 2029–30 asti, ja se maksaa 21 miljoonaa dollaria kaudessa.
Esillä on myös liigan tutkimus Gary Trent Jr:n allekirjoittamisesta palkkakattoa kiertäen. Jos LA Clippersin tapaus on ohjenuora, ja kukaan ei vertaa kahden tapauksen vakavuutta, liiga suhtautuu asiaan erittäin vakavasti.
Saako Horst vielä mahdollisuuden rakentaa Bucksista uudelleen mestarijoukkueen?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Miksi hän kiinnostaa: Vuoden kestänyt tutkimus Leonardin Clippersiltä saamista kiellettyistä eduista on päättynyt. Häntä ei jäähdytetty, mutta hänen piti maksaa takaisin 700 000 dollarin arvosta kiellettyjä etuja. Hänet vaihdettiin takaisin toivomaansa kohteeseen Torontoon, jossa hän auttoi Raptorsin voittamaan ainoan NBA-mestaruutensa vuonna 2019.
Hän toivoisi luultavasti, ettei kukaan kysy hänen Clippers-kokemuksestaan mitään. Raptors ei puolestaan välitä siitä, mitä viimeisten seitsemän vuoden aikana tapahtui. Joukkue antoi hänelle saapumisen yhteydessä tuottoisan kolmen vuoden jatkosopimuksen toivoen, että historia toistuu.
Raptors putosi viime kaudella ensimmäisellä kierroksella, mutta sillä on yhä lahjakkaita pelaajia, vaikka se luovutti Brandon Ingramin ja Gradey Dickin Clippersiin. Leonard voi terveenä sopia kokoonpanoon myös ruuhkaisessa Itäkonferenssissa. Mutta voiko häneen luottaa, kun kysymys on siitä, pysyykö hän kentällä?
Viime kausi oli yksi hänen parhaistaan, vaikka kohu oli päällä. Hän teki keskimäärin lähes 28 pistettä upealla 50–39–89 prosentin heittotilastolla. Hän on kuitenkin 35-vuotias, ja hänen fyysinen taakkansa on suuri.
“Haluaisin pitää Kawhista, koska hän on uskomaton lahjakkuus”, kertoi eräs korkea länsikonferenssin johtaja. “Hän ei kuitenkaan noudata pelin sääntöjä, joista tärkein on olla käytettävissä. Jos hän pelaisi 70 ottelua, hän olisi top-3-pelaaja. Ottaisin riskin hänen kanssaan.”