Kaikkein kiinnostavimmat fantasy-koripallon nousijat ovat usein pelaajia, joiden ympärillä kokoonpano on ohut. Vammat, kaupat ja ylennykset voivat muuttaa roolin yhdessä yössä. Viime kaudella Milwaukee Buckin Ryan Rollins oli tästä esimerkki. Hän päätyi Player Raterin kokonaissijoitukseen 30. sijalle, vaikka moni liiga ei ollut edes draftannut häntä. Tässä jutussa esitellään pelaajia, joilla on huomattavasti enemmän potentiaalia kuin markkinat nyt arvostavat.
Kyse on pelaajista, jotka tarvitsevat onnea, kehitystä, ajoitusta ja valmentajan luottamusta ennen kuin ponnahtavat esiin. Heitä voi usein poimia vapaiden agenttien joukosta tai draftin myöhäisiltä kierroksilta ennen kautta 2026–2027.
Ajay Mitchell ja Aday Mara, Oklahoma City Thunder
Thunderin penkillä on useita pystyviä varamiehiä, joten on vaikea sanoa, kuka hyötyy, jos tähti jää pois pelistä. Mitchellin kohdalla on kuitenkin jo todisteita. Viime keväänä hän pelasi reilut sata pudotuspeliminuuttia Shai Gilgeous-Alexanderin ollessa kentän ulkopuolella, ja hänen tuotantonsa oli 26,5 pistettä ja 7,8 syöttöä per 75 hyökkäystä. Mitchell säilyttää todennäköisesti oman arvonsa myös terveen tähtiporukan rinnalla. Yksi vammaraportti riittää kuitenkin tekemään hänestä todellisen voiman. Jos Gilgeous-Alexander tai Jalen Williams jäisi pois, Mitchellin roolin kasvu olisi todennäköistä.
Mara on rookie, jonka esikauden tuotanto ja pelitapa ovat herättäneet huomiota. Hänellä on riittävästi torjuntataitoa ja potentiaalia maalialueen pisteiden tekoon, jotta hän nousee esiin, jos Isaiah Hartenstein tai Chet Holmgren jää pois. Torjunta on yksi niistä taidoista, jotka siirtyvät parhaiten yliopistokoripallosta NBA:han. Mieluummin olen aikaisin kuin myöhään mukana tässä pelissä.
Ayo Dosunmu, Minnesota Timberwolves
LaMelo Ball on pelannut kuuden uransa aikana keskimäärin vain hieman yli 50 runkosarjan ottelua. Viime kaudella hänen peliaikansa laski uransa alimmalle tasolle, 28 minuuttiin per ottelu, osana tietoista kuormituksen hallintaa.
Dosunmu puolestaan kirjoitti NBA:n pudotuspelihistoriaan viime huhtikuussa Denveriä vastaan pelatulla 43 pisteen suorituksella. Se on toiseksi suurin pistesaalis, jonka pudotuspelien vaihtopelaaja on koskaan tehnyt. Dosunmu on menestynyt, kun hänelle on annettu vastuu pelinrakentamisesta sekä Chicagossa että Minnesotassa. Nyt hän on tilanteessa, jossa panokset ovat suuret ja sopimus pitkä, ja hän pelaa takana yhdessä ligan vähiten kestävistä ensimmäisistä rakentajista. Dosunmussa on monta Lin-mäistä piirrettä.
Anthony Black, Orlando Magic
Viime kaudella Paolo Banchero ja Franz Wagner olivat molemmat kentän ulkopuolella erinäisiä aikoja, ja Black teki Magicissa per 36 minuuttia 23 pistettä, viisi levypallon, neljä syöttöä ja kaksi varastamista. Viime talvena ja keväällä Black muuttui profiililtaan epäselvästä pelaajasta aggressiiviseksi, vastahyökkäykseen kiitävän pelaajan. Hän osaa myös viedä lopetuksen loppuun tai syöttää paremmassa asemassa olevalle. Kysymys kuuluu, pystyykö hän tuottamaan fantasy-arvoisia lukuja, jos joukkueen kaksi peruspilaria, eteen pelaavat, ovat terveitä.
On helppo unohtaa, että Black oli draftissa kuudes valinta ja on vasta kurkottamassa potentiaaliaan. Black ei välttämättä tarvitse paljon muuta kuin uuden valmentajansa luottamuksen nousuunsa. Älä unohda häntä, kun etsit korkean potentiaalin vartijaa draftin loppupuolelta.
Ace Bailey, Utah Jazz
Viime kauden rookie-luokka oli niin vahva, että Baileyn loistava kevät jäi suurelta osin varjoon Utahin tappiollisen kauden takia. Ketterä hyökkääjä keskiarvoili viime maaliskuussa 14 ottelussa 19,6 pistettä, 4,5 levypalloa ja 2,4 syöttöä. Kenttäpelissä hän osui 45,3 prosenttia ja kolmosista 40,3 prosenttia. Mukana oli 37 pisteen ottelu Toronto Raptorsia vastaan, joukkuetta, joka kuului liigan parempiin puolustusryhmiin.
Bailey saa todennäköisesti runsaasti mahdollisuuksia tehdä pisteitä vaihtopenkiltä ja ehkä myös kilpailla isoista minuuteista pienemmissä loppuvaiheen kokoonpanoissa. Joukkueen tähtipari, Lauri Markkanen ja Jaren Jackson Jr., on kärsinyt viime kausina merkittävistä kestävyysongelmista. Ylennyksen, vamman tai molempien kautta Baileyn tie pistetähdeksi ei ole niin mutkikas kuin voisi luulla.
Collin Sexton, Los Angeles Lakers
Lakersin kokoonpano nojaa vahvasti Luka Dončićiin ja Austin Reavesiin hyökkäyksen moottoreina. Sextonin, joka on vasta 27-vuotias, on helppo unohtaa, mutta hänestä on kehittynyt tehokas, ellei lähes eliittitasoinen pistetekijä. Hänet on siirretty joukkueelta toiselle koon ja puolustuksen puutteiden takia. Silti hän on viimeisen kolmen kauden aikana tuottanut lähes 24 pistettä ja viisi syöttöä per 36 minuuttia, ja hänen heittoprosenttinsa ovat olleet Durantin tasoa.
Vaikka Lakersin tähtipelinrakentajat pysyisivät terveinä, Sexton on täysin uskottava ehdokas vuoden kuudeksi mieheksi penkiltä mikroaaltouunina, joka lämmittää pelin nopeasti. Jos hänelle annettaisiin hetkeksi hyökkäyksen ohjat tähtien sijasta, vaikka vain muutamaksi viikoksi, hän menestyisi.
Isaiah Stewart, Memphis Grizzlies
Monilla fantasy-joukkueillani on Zach Edey, mutta onneksi myös Beef Stew. Grizzlies rakentaa joukkuettaan kovemman ja suuremman identiteetin ympärille, ja Stewart edustaa tätä suuntaa. Viime kaudella Detroit Pistonsissa hän pelasi hieman alle 23 minuuttia ottelua kohden ja teki 1,6 torjuntaa per ottelu. Se riitti liigan kahdeksanneksi parhaaksi lukemaksi.
Stewart osoitti, että hän voi olla fantasy-arvoinen myös toisena isona pelaajana, kun takana oli All-NBA-keskushyökkääjä. Edey on kaikista lahjoistaan huolimatta vielä osoittamatta, että hän kestää NBA:n raskaan kauden edes muutaman kuukauden ajan. Stewart on yhden vammaraportin päässä siitä, että hänestä tulee kaksoistuplaaja, jolla on ratkaisevia puolustustilastoja. Ilmoittaudun mukaan heti.