Los Angeles Clippers aloitti kautensa voitolla, kun joukkue murskasi Sacramento Kingsin lukemin 121–96 keskiviikkoillan ottelussa Intuit Domessa Inglewoodissa, Kaliforniassa. Ottelua seurasi 17 927 katsojaa. Omistaja Steve Ballmer ei ollut paikalla, sillä hän istuu yhden vuoden pelikiellossa.
Clippers pyrki pitämään joukkueen koossa omistajan poissaolosta huolimatta. Joukkueen valmentaja Tyronn Lue omisti voiton Ballmerille jo puheensa alussa.
“Ensinnäkin tämä voitto oli Mr. Ballmerille. Haluan kiittää häntä kaikesta, ja taistelemme yhä hänen puolestaan”, Lue sanoi.
Taustalla salary cap -rikkomus
NBA määräsi Ballmerin pelikieltoon, kun liiga totesi Clippersin rikkoneen palkkakattosääntöjä Kawhi Leonardin tapauksessa. Liigan mukaan Ballmer tiedostaen pyrki auttamaan Leonardia saamaan tuloja pelikentän ulkopuolella. Leonard vaihdettiin Toronto Raptorsiin viime kuussa.
Ballmer pyysi syyskuussa anteeksi skandaalia ja kertoi Clippersin maksaneen 30 miljoonan dollarin sakkonsa. Rangaistukseen kuuluivat myös viiden peräkkäisen ensimmäisen kierroksen varausvuoron menetys vuosilta 2029–2033 sekä kuuden kuukauden pelikielto toimitusjohtaja Lawrence Frankille, joka vastaa koripallo-operaatioista.
Ballmerin puuttuminen näkyi
Ballmerin tavallinen paikka kenttäpenkin lähellä jäi tyhjäksi, ja Lue myönsi sen tuntuneen oudolta. Ballmer ei soittanut, ei lähettänyt viestejä eikä pitänyt yhteyttä joukkueeseen.
“Pidämme hänet sydämissämme. Hän toi tämän areenan kaikille hyvän elannon. Hän on yksi parhaista miehistä, jonka tunnen”, Lue sanoi.
Darius Garland teki joukkueen parhaan tuloksen 30 pisteellä. Hän kuvaili Ballmerin läsnäoloa tunnelmalla.
“Hän oli todella täällä hengessä. Joku istui hänen paikallaan, ja tunsimme energian. Se ei ollut hänen energiaansa, mutta tunsimme sen silti”, Garland sanoi.
Veteraanikeskus Brook Lopez kaipasi Ballmerin intohimoa, kuten nyrkkien pumppaamista, huutamista ja punaisena hehkuvia kasvoja.
“Hän tuo kotipeleihin todella hyvää energiaa ja innostusta. Hän istuu aina paikallaan, kannustaa meitä, tukee meitä ja huutaa erotuomareille. Pidän siitä, tietysti”, Lopez sanoi.
Clippers tarjosi anteeksipyyntönsä merkiksi ilmaisen pysäköinnin avausotteluun näyttävään ja teknologiavoittoiseen areenaansa. Ballmer rahoitti yksityisesti 2 miljardin dollarin hankkeen, joka avattiin vuonna 2024. Areenalla pelattiin helmikuussa myös NBA:n All-Star-ottelu.
“Tämä on talo, jonka hän rakensi, joten yritämme suojella sitä niin paljon kuin pystymme”, Garland sanoi.
Ballmer tapasi ennen jokaista kotipelin alkua Luen. Nyt valmentajaa tapasi John Gibson, joka hoitaa väliaikaisesti Ballmerin toimitusjohtajan ja omistajan tehtäviä.
“Kukaan ei ole Mr. Ballmerin kaltainen, ja me kaipaamme häntä. Meidän on jatkettava hänen puolestaan”, Lue sanoi.