Tyrese Haliburton purskahti itkuun paluupelissään Pacersin 123–120-voitossa New Orleans Pelicansia vastaan, kun hän katsoi Smoothie King Centerin yleisöön ja näki Pacersin kannattajien juhlivan hänen paluutaan. Hän oli odottanut, että ensimmäinen todella tunteikas hetki koittaisi vasta Pacersin kotiavauksessa perjantaina.
Kaksinkertainen All-Star-pelaaja oli palannut kentälle ensimmäistä kertaa siitä lähtien, kun hän repi oikean akillesjänteensä Oklahoma City Thunderille hävityssä seitsemännessä ottelussa 22. kesäkuuta 2025. Loukkaantumisten runtelema Pacers eeteni viime kaudella konferenssin mestarista 19–63-tulokseen ilman Haliburtonia.
“Parasta oli loppu ja se hetki”, Haliburton sanoi pelin jälkeen. “Tämä on ollut tunteiden vuoristorataa. Se, mikä sai minut tuntemaan näin, oli nähdä kaikki nuo Pacersin fanit täällä New Orleansissa. Se oli erityistä.”
Myöntäen olevansa selvästi väsynyt Haliburton teki 23 pistettä, joista 16 tuli neljännellä neljänneksellä, ja hän jakoi 12 syöttöä 33 minuutissa. Pacers piti johtoaan kiinni. Hänen ensimmäinen peli akillesvamman jälkeen oli siis onnistunut.
Pelin kulku
Haliburton upotti kauden ensimmäisen korinsa neljän jalan etäisyydeltä, ja se kavensi Pelicansin varhaisen johdon lukemiin 10–8. Hän teki ensimmäisellä neljänneksellä seitsemän pistettä, mutta ei tehnyt yhtään toisella. Puoliajalla hänellä oli seitsemän pistettä ja kuusi syöttöä, ja hänen heittotarkkuutensa oli 3/8. Kolmen pisteen yrityksistä hän upotti vain yhden viidestä.
Zion Williamson hallitsi ensimmäistä puoliaikaa Pelicansin riveissä 15 pisteellään, joista yksi oli puoliajan summerin päättänyt kolmen pisteen heitto, joka vei Indianan tilanteeseen 66–56. Kolmannella neljänneksellä Haliburton ei tehnyt pisteitä.
Neljännellä neljänneksellä Haliburton sai vastustajan rikkeen vedettyään hyppy-dunkin yhdeksän minuuttia ennen loppua. Hän nautti hetkestä maaten koripallon alla rauhallisesti, kun joukkuetoverit juhlivat kentällä ja penkillä innostuneesti. Myöhemmin hän teki kolmen pisteen rikkeen, joka kavensi Pelicansin johdon lukemiin 101–98. Seuraavaksi hänen hockey-syöttönsä johti Ivica Zubacin alley-oop-dunkkiin, ja Pacers kavensi eron yhteen pisteeseen 101–100.
Hetki myöhemmin tulinen Haliburton näytti provosoivan Pelicansin pelaajaa Derik Queenia. Molemmat joukkueet vaihtoivat sanoja, ja videotarkistuksen jälkeen Haliburton sai tekniset virheen. “En sanonut mitään. Haluan rahani takaisin tuosta tekniseltä”, hän sanoi hymyillen.
Kunnon rakentaminen jatkuu
Haliburton myönsi olleensa väsynyt suurimman osan ottelusta ja sanoi kuntonsa vaativan yhä vahvistamista. Hän kiitti Pelicansin vartijaa Dejounte Murrayta, joka repi oikean akillesjänteensä 31. tammikuuta 2025. Murray on ollut Haliburtonin tärkein NBA-mentori hänen omassa toipumisessaan. Haliburton kysyi Murraylta pelin aikana, mikä auttaa palauttamaan kunnon akillesjänteen repeämän jälkeen.
Haliburtonin ollessa penkillä Pacers otti johdon takaisin 106–104 Andrew Nembhardin layupilla viisi minuuttia ja 38 sekuntia ennen loppua. Levänneet Haliburton ja Pascal Siakam palasivat kentälle 4 minuuttia ja 14 sekuntia ennen loppua, ja Williamson tasoitti pelin kahdella vapaaheitolla. Haliburtonin juokseva layup antoi Pacersille 118–116-johdon kaksi minuuttia ennen loppua, ja hänen seuraava kolmen pisteen rikkeensä vei joukkueen johtoon 121–118 minuuttia 23 sekuntia ennen loppua.
Noin 20 sekuntia ennen loppua Nembhard kieltäytyi syöttämästä Haliburtonille mahdollisesti pelin ratkaisevaa ja otsikoihin nousevaa heittoa varten. Noin kuusi sekuntia myöhemmin Nembhard astui askeleita, mikä antoi Pelicansille vielä toivoa. New Orleans kuitenkin ohitti korin kolmessa kolmen pisteen yrityksessään viime sekunneilla, ja Haliburton ja Pacers pitivät voiton.
“Tämä on ensimmäinen peli. Siitä on hyvä, että saamme videot valmentajien koneille katsottavaksi. Olen kiitollinen siitä ja valmistaudun perjantaihin Dallasia vastaan”, Haliburton sanoi.
Pelissä oli mukana monia Pacersin fanitoja, ja Haliburtonia tukivat myös perhe, ystävät ja liikekumppanit. Hänen vaimonsa Jade, johon hän meni naimisiin tänä kesänä, oli paikalla ja halasi tunteikasta miestään ottelun jälkeen. Paikalla olivat myös hänen vanhempansa John ja Brenda Haliburton sekä kaksi veljeä. Mukana oli myös agentti Aaron Mintz, laukauksenopettaja Drew Hanlen, markkinointiedustaja Kristina Kozica ja muita ystäviä.
“Ihmiseni lensivät tänne. Luulen, että yksityisessä koneessa oli 12 ihmistä”, Haliburton sanoi. “Paras ystäväni, veljeni, vanhempani, vaimoni, valmentajani. Melkein kaikki. Oli tärkeää, että kaikki olivat siellä, ja he halusivat olla minua varten. Se merkitsee minulle paljon.”