Austin Reaves ja LeBron James sanoivat hyvästit Lakersin pukuhuoneessa viime toukokuussa, ennen kuin heidän tulevaisuutensa oli selvillä. Reaves kertoo muistavansa halauksen, jonka he jakoivat joukkuetoverina viettämänsä viimeisen illan jälkeen.
“En ollut LeBron-fani kasvaessani. Olin Kobe [Bryantin] fani”, Reaves sanoi. “Mutta sen jälkeen, kun tutustuin hänen ihmisenä, siitä tuli yksi upeimmista kokemuksista, joita olen saanut.”
Reaves toivoi kesän aikana, että he molemmat jatkaisivat Lakersissa. Hän tiesi kuitenkin taloudelliset ja joukkueen kokoamiseen liittyvät syyt, joiden vuoksi James lopulta lähtisi Los Angelesista ja aloittaisi uudelleen Philadelphiassa.
Reaves allekirjoitti neljän vuoden, 180 miljoonan dollarin sopimuksen palatakseen Lakersiin. James puolestaan allekirjoitti kahden vuoden, 8 miljoonan dollarin sopimuksen Sixersin kanssa.
James teki tiistaina New Yorkissa Philadelphian avausvoitossa 14 pistettä, 9 levypallon ja 7 syötön. Hän oli ollut valmis jakamaan pelivastuun Reavesin ja Luka Doncicin kanssa. Se oli kuitenkin uhraus, ei hänen oma valintansa. Vapaa agentuuri antoi Jamesille ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen mahdollisuuden valita, ja hän valitsi pelata muualla.
Reaves ymmärtää Jamesin valinnan, hän sanoo. He tekstailevat edelleen usein, ja James lähetti hänelle hiljattain parin kenkiä. Se ei kuitenkaan tarkoita, ettei Reaves kaipaisi Jamesia, eikä sitä, ettei Lakersin pitäisi täyttää suurta aukkoa.
“Tunnustin hänet koripalloilijana jo nuorena, ja tiesin hänen olevan suuri. Mutta se, että pääsin pelaamaan hänen kanssaan samassa joukkueessa ja hän antoi minulle itseluottamusta joka päivä, oli uskomatonta”, Reaves sanoi. “Se antoi minulle paremman näkökulman ihmisten arvioimiseen, koska hän kohteli minua samalla tavalla alusta asti, kun olin kaksisuuntaisen sopimuksen pelaaja, aina tähän päivään asti, kun soitan hänelle nyt. Luulen, että juuri sitä kaipaan eniten.”
Lakersin uusi ydin
Reaves on nyt joukkueen pisimpään palvellut pelaaja, sillä hän on ollut Los Angelesissa kuusi kautta. Bronny James on seuraavana, ja hän aloittaa kolmatta kauttaan joukkueessa. Doncic on ollut Los Angelesissa 18 kuukautta, ja Jake LaRavia on neljäntenä, toisella kaudellaan.
“On outoa, ettei hän ole täällä tänä iltana, ja eilen näin hänet Sixersin paidassa”, Golden State Warriorsin valmentaja Steve Kerr sanoi ennen ottelua.
Ottelu oli tuttu avausillan vastakkainasettelu. Liigan kuudessa vuodessa nämä joukkueet ovat kohdanneet avausillalla neljännen kerran. Kerrille ja Warriorsille rivaliteetti Jamesin kanssa menee vielä syvemmälle, sillä Golden State pelasi Jamesin Cavaliers-joukkuetta vastaan finaaleissa neljänä peräkkäisenä vuotena.
“Nuo finaalit elävät molempien seurojen historiassa ikuisesti”, Kerr sanoi. “Se oli molemmille joukkueille ikoninen aikakausi.”
“Tämä on uusi Lakers ja uusi Warriors”, hän lisäsi.
Doncicin ensiaskeleet johtajana
Tässä ottelussa Doncic yritti astua johtajan rooliin useilla suurilla eleillä kentällä ja sen ulkopuolella. Hän julkaisi koko sivun ilmoituksen Los Angeles Timesissa ja osoitti sen suoraan faneille. Hän tarjosi myös ilmaisen pysäköinnin läheiseen parkkihalliin ja ilmaiset pyöräkyydit otteluun.
“Tiedän, kuinka kovasti he yrittävät päästä peleihin ja areenalle”, Doncic sanoi ottelun jälkeen. “Minulla on aina ollut sisälläni tarve luoda yhteys faneihin. Yritin vain toivottaa heidät tervetulleiksi uudelle kaudelle, jotta he tietävät, että arvostamme todella heidän tukeaan.”
Ennen ottelua hän otti mikrofonin ja puhui kotiyleisölle.
“Hei, Laker Nation”, Doncic sanoi. “Kiitos tuestanne. Tämä on jotain uutta alkamassa. Tulossa on erityinen kausi, joten kiitos tuestanne.”
Reaves ei uskonut korviaan. “Kuulin hänen äänensä ja ajattelin: ‘Mitä helvettiä tässä tapahtuu?'” Reaves sanoi. “Ei ole mahdollista, että tuo olisi todella hän.”
Doncic on kentällä show-mies, mutta julkisuudessa hän puhuu yleensä hiljaa ja lyhyesti.
“Se osoittaa, että hän on sitoutunut täysin”, Reaves sanoi. “Jopa Sloveniassa, missä Doncic isännöi joukkuetta, hän maksoi kaiken. Kun hänen sydämensä on jossain… Hän huolehtii yhteisöstä, jossa elää, ja ihmisistä, jotka ovat hänen ympärillään.”
Doncic huolehti myös joukkuetovereistaan kentällä keskiviikkona. Hän teki 28 pistettä ja jakoi seitsemän syöttöä, ja samalla uusi keskushyökkääjä Walker Kessler nousi tilastoissa samaan lukuun Shaquille O’Nealin ja Wilt Chamberlainin kanssa.
Kesslerin 12 onnistunutta kenttämaalia ilman yhtään huti olivat Lakersin pelaajan parhaat sitten Chamberlainin vuoden 1969. Hänen 10 smashiaan olivat ottelun eniten sitten O’Nealin, joka teki 11 smashia kahdesti vuoden 2003 kaudella.
Illan paras hetki oli Doncicin puolikentän heitto, jolla hän päätti puoliajan. Se oli sellainen peli, jonka vuoksi James kutsui häntä nimellä “Luka Magic”, ja se nosti loppuunmyydyn yleisön jaloilleen.
“Tiesin, että se menee, jo ennen kuin sain pallon käsiini”, Doncic sanoi hymyillen. “Harjoittelen noita heittoja.”
Hänen tyylinsä eroaa paljon Jamesin tyylistä. Vastuu, jonka he kantavat, on silti sama.
“Lakers on yksi maailman suurimmista organisaatioista, ellei suurin”, Doncic sanoi. “On kunnia olla joukkueen kasvot, ja toivon voivani olla täällä pitkään.”