Nikola Jokićin hidas alku kauden 2026–27 alussa herättää Denverissä huolen siitä, pystyykö joukkue menestymään ilman hänen MVP-tasoista peliään. Nuggets on voittanut neljä seitsemästä ottelustaan, mutta se ei ole vielä voittanut yhtäkään ottelua vahvaa vastustajaa vastaan.
Nuggetsin NBA-mestaruustavoitteet ovat viimeisen vuosikymmenen ajan nojanneet siihen, että seura onnistuu kokoamaan Jokićin ympärille riittävästi lahjakkuutta. Matkan varrella on nähty monia käänteitä: Jamal Murray kehittyi todelliseksi kakkoseksi, seuran kannalta ratkaiseva vaihto Aaron Gordonin hankkimisesta vuonna 2021 ja Christian Braunin sekä Bruce Brownin nousu vuoden 2023 mestarijoukkueen avainpelaajiksi. Mestaruuden jälkeen palkkakatto on kiristynyt, talenttia on valunut pois, ja joukkue ei ole päässyt konferenssifinaaliin kolmeen viime kauteen.
Jokićin johdonmukaisuus on tehnyt Denverin tukijoukoista jatkuvan puheenaiheen. Serbialaiskeskus on 2020-luvun vakaimmin huippuunsa yltänyt NBA-tähti. Hän on sijoittunut MVP-äänestyksessä ensimmäiseksi tai toiseksi kuusi kautta peräkkäin ja johtanut Player Efficiency Ratingia kuusi kautta peräkkäin. Hänen johdollaan Denver on pelannut kahdeksan peräkkäistä pudotuspelikautta ja saavuttanut neljä peräkkäistä 50 voiton kautta.
Nyt Nuggetsin on kuitenkin kysyttävä, keitä se on ilman Jokićin johdonmukaista MVP-tasoa. Tähän asti joukkue on ollut keskinkertainen ja etsii yhä ensimmäistä merkittävää voittoaan laadukasta vastustajaa vastaan.
Miksi tämä ei ole sama Jokić
Lyhyet otokset ovat aina epävarmoja, mutta Jokić on lähtenyt kauteen hitaasti. Seitsemässä ottelussa hänen kenttäpelituntumansa on 50,4 prosenttia, mikä on hänen heikoin lukunsa sitten kauden 2017–18. Kolmospisteprosentti on uralla ennätyksellisen alhainen, 21,9. Hänen PER-lukunsa 26,1 on alhaisin sitten rookie-kauden 2015–16, ja pisteitä hän tekee 23,4 per ottelu, mikä on vähiten sitten kauden 2019–20.
Taustalla on vielä huolestuttavampia lukuja. Jokićin keskimääräinen laukausetäisyys on 12 jalkaa, mikä on yhtä pitkä kuin hänen uransa pisin. Vain 16 prosenttia laukauksista tulee korin läheltä, mikä on uran alhaisin luku, kun taas 25 prosenttia laukauksista tulee kolmen pisteen viivan takaa, mikä on lähes uran ennätys. Myös vapaaheittojen ja hyökkäyslevypallojen osuudet ovat laskeneet selvästi viime kaudesta ja ovat matkalla uran alimpiin lukuihin.
Jokić on yhä ainoa pelaaja liigassa, joka keskiarvoa 23 pistettä, yhdeksän levypalloa ja yhdeksän syöttöä ottelua kohden. Tehokkuus ja fyysinen läsnäolo ovat kuitenkin selvästi jäljessä hänen tilastollisesta tuotannostaan. Tällä hetkellä hän on liigassa kuudes PERissä ja 15. voittokonttribuutiossa, kun hän viime kaudella oli näissä mittareissa ensimmäinen ja toinen.
Keskiviikkona hän johti Nuggetsin murskavoittoon Raptorsista, mutta vakaasti hän ei ole pystynyt vaikuttamaan voittoihin tai hallitsemaan maalin alusta joka ottelussa. Raptors-ottelussa Jokić teki 32 pistettä, otti 10 levypalloa ja antoi 11 syöttöä. Se antaa toivoa, että hän vain säästelee voimiaan pitkää kautta varten ja että heikko kolmospisteprosentti on lyhytaikainen notkahdus. Nuggetsin valmentaja David Adelman on luottavainen, että Jokićin pelitaso nousee ajan myötä.
“Monet laukauksista, joita olemme tottuneet näkemään ja joita hän ei koskaan ohita, kuten koukkuheitot tai 15 jalan heitot, ne tulevat takaisin”, Adelman sanoi maanantaina Portland Trail Blazersille hävityn ottelun jälkeen.
“Tämä on kuuden ottelun otos yhdestä tehokkaimmista koripalloilijoista, joka on koskaan elänyt. Olen valmis puolustamaan tätä loppuun asti.”
Miksi nämä eivät ole samat Nuggets
Denverin kokoonpano ei ole rakennettu paikkaamaan Jokićin mahdollista heikkenemistä. Nuggets on 4–3 kauden alussa, mukaan lukien 0–3 tulos voittoisia joukkueita vastaan. Kotiyleisö Ball Arenassa on jo buuannut joukkuetta. Kotiavauksen jatkoajalla voitetun New Orleans Pelicansia vastaan ottelun jälkeen Jokić sanoi: “Ne fanit, jotka buuasivat meitä, eivät ole enää tervetulleita.”
Jokićin yksilölliset vaikeudet ovat paljastaneet muiden heikkoudet. Gordon ei liiku hyvin, koska hän jäi viime kaudella vammojen takia pois yli puolesta kaudesta. Johnson on jatkuvasti alisuoriutuva. Uutta vahvistettua toista kokoonpanoa johtava DeMar DeRozan, 37, on säännöllisesti jäänyt pistekisoissa alakynteen.
Jokićin siirtyminen kauemmas korista hyökkäyksessä on vaikuttanut Nuggetsin pelin rakenteeseen. Ennen Raptors-ottelua joukkue oli 26. maalin alustan pisteissä. Se on vakava ongelma, koska Denver on samalla 28. kolmen pisteen heittoyrityksissä ottelua kohden. Adelman haluaa parannusta molempiin, ja hän aikoo jatkaa “määrätietoista yritystä” saada Jokić pelaamaan maalin lähellä ja kannustaa muita pelaajia “heittämään enemmän kolmosia”.
Nuggetsin pitkäaikainen voittokaava, eli erinomainen hyökkäys, joka kompensoi keskinkertaista puolustusta, on alkanut horjua. Murrayn vahva alku auttaa, mutta Denverin hyökkäys on torstaina 11. sijalla. Joukkue ei ole ollut kymmenen parhaan ulkopuolella sitten Jokićin rookie-kauden.
“Jokićille ja Murraylle tämä on liian suuri vastuu”, Adelman sanoi maanantaina. “Luotan täysin muihin. Heidän täytyy luottaa itseensä.”
Penkki on kokematon
Adelmanin tehtävä edellyttää, että hän uskoo penkkipelaajiinsa, mutta käytettävissä on hyvin kokematon penkki. Rookie Trevon Brazile on ollut miellyttävä yllätys. Budjettiystävälliset varamiehet Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo ja Cam Whitmore ovat yhteensä pelanneet vain muutamissa pudotuspeleissä. Kesän uudet tulokkaat DeRozan ja Tyus Jones ovat molemmat olleet useita vuosia kaukana merkittävästä pudotuspelivaikutuksesta.
Uudet kasvot muistuttavat, kuinka vähän mestarijoukkueen 2023 avainpelaajia on jäljellä. Denver erotti yleisjohtaja Calvin Boothin ja valmentaja Michael Malonen alle kaksi vuotta mestaruuden jälkeen. Jokić, Murray, Gordon, Braun ja vähän käytetty pelaaja Zeke Nnaji ovat ainoat kauden 2022–23 kokoonpanosta jäljellä.
Denver yritti korvata Brownin, Michael Porter Jr.n ja Peyton Watsonin halvemmilla vaihtoehdoilla, koska Jokićilla, Murraylla ja Gordonilla on suuret sopimukset. Yritykset ovat pääosin epäonnistuneet. Myös joukkueen viimeaikainen draftihistoria on ollut enemmän huteja kuin osumia.
Nuggets ei ole rakentanut Jokićin tueksi nuorten lahjakkuuksien aaltoa. Sen sijaan se on joka kesä hankkinut uuden erän vapaita agentteja. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valančiūnas, DeAndre Jordan ja Reggie Jackson ovat kaikki viime vuosina käyneet Denverissä vähäisin vaikutuksin. Tämän seurauksena Denverin penkki on pistetuotannossa 28. ja nettotehokkuudessa 23. Se on todellinen taakka Jokićille, vaikka hän palaisi huipputasolleen.
Miksi Denverillä ei ole todellisia vaihtoehtoja
Palkkakatto ei helpota lähiaikoina. Jos Jokić allekirjoittaa jatkosopimuksen ensi kesänä, sen arvo on jopa 360 miljoonaa dollaria viidessä vuodessa. Hän jatkaisi siis pitkäaikaisten sopimusten joukossa Murrayn ja Gordonin rinnalla, jotka ovat molemmat sopimuksessa kauteen 2028–29 asti. Braunin viiden vuoden, 125 miljoonan dollarin jatkosopimus, joka astui voimaan tällä kaudella, on myös hiljainen uhka seuran taloudelle.
Gordonin ja Braunin palkkojen takia kauppoja on vaikea tehdä hyödyllisesti. Murrayta ei voi päästää irti hänen vahvan pelinsä ja meriittiensä vuoksi. Nuoremmilla pelaajilla ei ole vielä pelattu tarpeeksi hyvin, jotta heistä saisi merkittävän vaihtokorvauksen.
Ratkaisevaa on, että jos Jokićin vaikutus jää jälkeen, Nuggetsin on harkittava neuvottelua sen sijaan, että se tarjoaisi hänelle suoraan maksimijatkosopimuksen, jonka keskimääräinen vuosiarvo on ennätykselliset 72 miljoonaa dollaria.
Viiden vuoden jatkosopimus veisi Jokićin läpi hänen 36 vuoden ikäkautensa, eikä NBA:sta löydy viimeaikaista esimerkkiä keskuspelaajasta, joka olisi pelannut MVP-tasolla näin myöhäisessä urassa. Tim Duncan johti tasapainoista San Antonio Spursia mestaruuteen vuonna 2014 37-vuotiaana, mutta hän ansaitsi silloin vain 10,4 miljoonaa dollaria joukkueystävällisellä alennuksella, murto-osan siitä enimmäispalkasta, joka hänelle olisi ollut saatavilla.
Jokićin hidas alku on tehnyt selväksi, ettei Denverillä ole varasuunnitelmaa, jos franchise-keskushyökkääjä kohtaa merkittävää ikään liittyvää heikkenemistä tai vakavan loukkaantumisen. Nämä Nuggets on rakennettu tukemaan Jokićia parhaansa mukaan olettaen, että hän kantaa jälleen raskaan taakan. Nouseva supertähti, joka ottaisi tehtävän vastaan, ei ole näköpiirissä, ja Denver on jo luovuttanut ensimmäisen kierroksen varauksensa vuosille 2027, 2029 ja 2032.
Jokićille ja Nuggetsille jokin asia joutuu antamaan periksi. Denverillä ei ole uskottavaa polkua, jolla se voisi jatkaa Jokićin jättimäisellä sopimuksella, parantaa tukijoukkojaan ja välttää NBA:n toisen veropykälän rangaistukset. Milwaukee Bucks joutui viime kesänä vastaavaan risteykseen Giannis Antetokounmpon kanssa. Se päätti luovuttaa hänet Miami Heatille ja aloittaa täyden uudelleenrakennuksen.
Toistaiseksi Jokić ei ole painostanut joukkuetta uudistamaan kokoonpanoa, eikä hän ole antanut merkkejä siitä, että haluaisi lähteä Denverista.
Viime vuosina LeBron James, Kevin Durant ja Antetokounmpo ovat vaihtaneet joukkuetta toivoen parempia mestaruusmahdollisuuksia. Jokić voisi kuitenkin seurata Dirk Nowitzkin mallia. Nowitzki johti Dallas Mavericksin mestaruuteen vuonna 2011 ja pelasi sen jälkeen vielä kahdeksan kautta seurassa, vaikka ei koskaan voittanut toista pudotuspelisarjaa.
Kuten Dallas Nowitzkin kohdalla, myös Denverillä on hyviä syitä palkita Jokićin uskollisuus hänen ikääntyessään. Tämä kausi on kuitenkin paljastanut seuran epävarman tulevaisuuden: Jokić voi peittää Nuggetsin kaikki ongelmat vain silloin, kun hän pelaa MVP-tasolla.
Kun hän ei pelaa sillä tasolla, koko Denverin suunnitelma alkaa murentua.