Chet Holmgren aloitti NBA-kauden vahvasti ja sai joukkuetovereiltaan tukea myös kentän laidalla, kun Oklahoma City Thunder voitti San Antonio Spursin 116–104 tiistai-iltana kauden avausottelussa. Holmgren teki 14 pistettä, nappasi seitsemän levypalloa ja torjui neljä heittoa. Lisäksi hän toimi pääpuolustajana Victor Wembanyamaa vastaan.
Wembanyama kamppaili hyökkäyksessä ja päätti ottelun heittotilastoon 1/13.
Vastaus länsifinaalin pettymykseen
Holmgrenin kesä seurasi hänen vaisua suoritustaan Spursia vastaan läntisen konferenssin finaalissa. Sarja päättyi kotitappioon seitsemännessä pelissä, jossa All-NBA-tason hyökkääjä-keskushyökkääjä teki vain neljä pistettä ja nappasi neljä levypalloa. Avausillan esitys oli selvä vastaus tähän.
Thunderin tähti Shai Gilgeous-Alexander, joka teki 32 pistettä, korosti Holmgrenin merkitystä joukkueelle.
“Chet on All-NBA-tason pelaaja molemmissa päissä kenttää”, Gilgeous-Alexander sanoi. “Kun hän on oma itsensä, joukkueesi on parempi. Se on yksinkertaista. Kun hän on aggressiivinen, itsevarma ja pelaa omaa peliään, hän tekee joukkueestasi paremman. Se ei ole sattumaa: hän pelasi paremmin, ja meillä oli hyvä ilta. Tilastolomake ei näytä kaikkea, mitä hän kentällä tekee. Hän muuttaa meillä kaiken.”
Yhteenotto toisen neljänneksen alussa
Joukkuetoverien tuki näkyi toisen neljänneksen alussa. Spursin pelinrakentaja De’Aaron Fox sai flagrant 1 -rikkeen, kun hän kaatoi lyhyen 7-jalkaisen Holmgrenin maalin alle keskelle aluetta. Muut kentällä olleet Thunderin pelaajat kiirehtivät kohtaamaan Foxin.
Tilanteen tarkastelun jälkeen tuomarit jakoivat neljä teknistä virhettä: yhden Wembanyamalle ja yhden jokaiselle Oklahoma Cityn Williamsille (Jaylin, Jalen ja Kenrich).
“Nousen ylös ja jatkan pelaamista, mutta arvostan sitä, että joukkuetoverini pitivät puoliani”, Holmgren sanoi. “En ole ihan varma, miten tarkalleen saamme kolme teknistä reaktioista johonkin toiseen asiaan. En täysin ymmärrä sitä.
Mutta päivän päätteeksi koen, että kaikki, mihin et ole valmis vastaamaan, on toiselle joukkueelle etu. Jos he haluavat pelata fyysisesti, meidän täytyy vastata siihen, ja tuomarit hoitavat työnsä pitämällä sen sallituissa rajoissa.”
Fox: “En heittänyt häntä kovaa”
Holmgren oli juuri hakeutumassa matalaan hyökkäysasentoon, kun Fox tarttui häntä takaapäin olkapäistä ja heitti hänet lattialle. Fox vihjasi, että Holmgren liioitteli tilannetta myydäkseen rikkeen.
“[Jos] joku tarttuu sinuun noin ja lennät lattialle noin, sinulla on muita huolia”, Fox sanoi. “En heittänyt häntä niin kovaa, lupaan sen.”
Thunder piti Foxin voimankäyttöä tilanteessa tarpeettomana ja reagoi sen mukaisesti. Tilanne toi lisää särmää siihen, mikä on muodostumassa NBA:n seuraavaksi suureksi kilpailuasetelmaksi. Jaylin Williams saapui ensimmäisenä paikalle ja päätyi kasvokkain Wembanyaman rinnan kanssa, kun tämä puuttui peliin Foxin puolesta. Jalen Williams ja Kenrich Williams liittyivät joukkoon sekunnin murto-osaa myöhemmin.
“En oikein pitänyt tilanteesta”, Jalen Williams sanoi. “Juoksin vain paikalle. Jos on joskus ollut käsirysyssä, siinä ei oikeastaan ajattele paljoa. Varmistan vain, että kaverini ovat mukana. NBA-käsirysyissä tartut kehen tahansa lähellä olevaan ja työnnät. Se maksoi minulle kuitenkin 2 500 dollaria.
Ensimmäistä kertaa historiassa Williams, Williams ja Williams saivat teknisen. Olen onnellinen saadessani olla osa sitä.”