Cooper Flagg voi ensi kaudellaan nousta yhdeksi liigan parhaista pelaajista sekä todellisuudessa että fantasiapeleissä. Kaudella hän ajoi Rookie of the Year -palkinnon ja keräsi keskimäärin 21,0 pistettä, 6,7 levypalloa ja 4,5 syöttöä ottelua kohden. Nyt kysymys kuuluu, mitä toiselta kaudelta vaaditaan ja kuinka korkealle hänen huippunsa voi yltää. Kysyimme asiasta fantasykoripallon asiantuntijoilta Andre Snellingsiltä ja Eric Moodylta.
Kuinka suuren harppauksen Flagg ottaa toisella kaudellaan?
Snellings: Odotan Flaggilta suurta harppausta erityisesti maalintekijänä. Pisteytys on hänen monipuolisista taidoistaan vahvin, mutta rookie-kaudellaan valmentaja Jason Kidd pyysi häntä pelaamaan point guardia. Kokemus todennäköisesti kehitti hänen kokonaispeliään, mutta se heikensi hänen kykyään ottaa aggressiivisesti omia heittoja. Tänä kautena, kun hän pelaa enemmän ilman palloa ja saa vapaat kädet tehdä pisteitä, Flagg voisi lähestyä 30 pistettä ottelua kohden ja pitää silti vahvat muut tilastot.
Moody: Flaggilla on potentiaalia pelata ensimmäiset All-Star-otteluunsa tänä kautena. Odotan hänen nostavan pelikohtaisia keskiarvojaan pisteissä, levypalloissa ja syötöissä. Hän teki viime kaudella kolme ottelua, joissa oli vähintään 45 pistettä, ja näyttää jo nyt merkkejä seuraavasta harppauksesta. Hän teki kauden avausottelussa Houston Rocketsia vastaan 32 pistettä ja maanantai-iltana Miami Heatia vastaan 29 pistettä sekä 11 syöttöä. Hän on vasta 19-vuotias, ja odotan hänen tehostuvan maalintekijänä, kun kokemusta kertyy lisää ja joukkuetoverit paranevat.
Mitä hänen pitää tehdä potentiaalinsa täyttämiseksi?
Snellings: Flaggin pitää olla aggressiivinen molemmilla kentän puolilla. Hyökkäyksessä hänen on oltava valmis hyökkäämään korille, saamaan vapaaheittoja ja viemään palloa maalin alueella jokaisella hyökkäyksellä. Hyökkäysuhka vapauttaa hänen välilyöntinsä ja luo syöttömahdollisuuksia muille. Flaggin pitäisi olla halukas kamppailemaan levypalloista, mutta Mavericksilla on niin paljon koko, ettei hän todennäköisesti hallitse lautaa säännöllisesti. Puolustuksessa hänen pitää olla yhtä aggressiivinen syöttölinjojen lukemisessa ja korin puolustamisessa. Muistutuksena: yliopistossa Duken riveissä hän johti joukkuetta sekä varastetuissa palloissa ja torjunnoissa että pisteissä, levypalloissa ja syötöissä.
Moody: Suurin kehityskohde on Flaggin ulkopelaaminen. Hän heitti viime kaudella kolmospisteheitoistaan vain 29,5 prosenttia, ja puolustajat antoivat hänelle mielellään tilaa ulkoalueella. Jos hän saisi luvun noin 35 prosenttiin, se avaisi hänelle enemmän mahdollisuuksia hyökätä koriin. Haluaisin myös nähdä hänen valitsevan keskialueen heittonsa tarkemmin. Hän on jo erinomainen syöttäjä ja puolustaja, ja hänen kykynsä luoda oma heitto on vaikuttava nuoreksi pelaajaksi. Hyökkäyspelin tehokkuuden parantaminen veisi hänen hyökkäyspelinsä uudelle tasolle.
Miten Irvingin paluu kauden jälkeen muuttaa Flaggin asemaa?
Snellings: Irvingin paluu antaa Flaggille mahdollisuuden pelata rinnalla sekä uransa parhaan point guardin että uransa parhaan maalintekijän. Tämä vahvistaa kaikkia hänen hyökkäyspelinsä osa-alueita. Irving voi vetää puolustajien huomiota puoleensa ja avata Flaggille vapaampia heittoja paikoista, joista hän piti, enemmän kuin mitä hän sai rookie-kaudellaan. Irvingin kyky osua laukauksiin kaikkialta kentältä tai hyökätä epätasapainoisia puolustuksia vastaan yhdellä tai kahdella driblauksella kasvattaa myös Flaggin syöttöpotentiaalia. Kun molemmat ovat kentällä, vastustajan puolustuksen on huomioitava kaksi pelaajaa erityisesti, mikä helpottaa elämää molemmille.
Moody: Irvingin paluulla on merkittävä vaikutus. Flagg pelasi rookie-kaudellaan paljon point guardia, koska Dallasilla ei ollut vakiintuneita syöttäjiä. Nyt Irving voi hoitaa suuren osan tästä vastuusta ja vetää puolustajien huomiota pois Flaggista. Tämän pitäisi luoda Flaggille enemmän mahdollisuuksia hyökätä vastustajan nopeisiin lähestymisiin, leikata koriin ja tehdä pisteitä ilman, että hänen täytyy luoda kaikkea itse. Olen myös kiinnostunut näkemään, miten Dusty May käyttää heitä yhdessä pick-and-roll-tilanteissa. Flagg ei ehkä pidä palloa yhtä usein kuin ennen, mutta se ei välttämättä tarkoita vähempää tuottoa. Hänen maalintekotehokkuutensa voisi parantua merkittävästi.
Mikä historiallinen esimerkki kuvaa parhaiten Flaggin mahdollisuuksia tänä kautena?
Snellings: Tilastollisina vertailukohtina käytän kahta Flaggin Duken edeltäjää: Grant Hilliä ja Jayson Tatumia. Kaikki kolme ovat monipuolisia laitahyökkääjiä, joilla on eteenpäin pelaavan koon ja suojapelaajan taidot. Uskon kuitenkin, että Flaggin tilastollinen tuotos on edistyneempi kuin kummankaan toisella kaudellaan. Näen Flaggin tämän kauden tuotoksen yhdistelmänä Hillin kuudennesta kaudesta (25,8 pistettä, 6,6 levypalloa, 5,2 syöttöä, 1,4 varastettua palloa ja 0,6 torjuntaa) ja Tatumin viidennestä kaudesta (26,9 pistettä, 8,0 levypalloa, 4,4 syöttöä, 1,0 varastettua palloa ja 0,6 torjuntaa). Näiden kahden keskiarvo antaa järkevän odotusarvon Flaggille. Flagg on kuitenkin hieman parempi torjuja kuin kumpikaan ja voi maalintekijänä vielä kehittyä enemmän.
Moody: Mieleeni tulee LeBron Jamesin toinen kausi. LeBron keskiarvoi rookie-kaudellaan 20,9 pistettä, mutta nousi toisella kaudellaan 27,2 pisteeseen, 7,4 levypalloon ja 7,2 syöttöön ottelua kohden. En sano, että Flaggista tulee LeBron, mutta molemmat tulivat liigaan poikkeuksellisella kyvyllä vaikuttaa peliin maalintekijöinä, levypallojen kerääjinä ja syöttäjinä. Flaggilla on myös erinomaiset puolustusvaistot. Erityisesti minua kiinnostaa, kuinka mukavalta hän jo nyt näyttää NBA-tason vastustajia vastaan. Uskon, että näemme hänen ottavan samanlaisen askeleen kohti liigan parhaita monipuolisia pelaajia.
Onko Flaggiin tänä kautena vedonlyöntikohteita?
Snellings: Lyöisin vetoa siitä, että Flagg pääsee All-NBA-joukkueeseen kohtuullisella plus-kertoimella +600. All-NBA-joukkueeseen pääseminen on toisen kauden pelaajalle harvinaista: vain 10 toisen kauden pelaajaa on onnistunut siinä vuodesta 1989 lähtien, viimeisimpänä Luka Doncic. Doncic teki sen kuitenkin Mavericksin paidassa, mikä voi tasoittaa tietä Flaggille. Jos hän pystyy keskiarvoamaan 25–30 pistettä ottelua kohden vahvoilla muilla tilastoilla, pelaa vähintään 65 ottelua ja vie Mavericksin pudotuspelien kilpailuun, Flaggilla on kohtuullinen mahdollisuus seurata Doncicin All-NBA-jalanjälkiä jo 20-vuotiaana.
Moody: Ottaisin pienen panoksen siitä, että Flagg voittaa Most Improved Player -palkinnon kertoimella 70-1. Hän keskiarvoi rookie-kaudellaan 21,0 pistettä, mutta on realistinen mahdollisuus, että hän keskiarvoaa tänä kautena 26,0 pistettä, 8,0 levypalloa ja 6,0 syöttöä. Kolme viimeisintä palkinnon voittajaa nostivat pistekeskiarvoaan vähintään 5,6 pistettä, joten Flaggin voisi olla tarpeen lähestyä 27,0 pistettä, jotta hänen tapauksensa vahvistuisi. Haasteena on, että äänestäjät voivat pitää Rookie of the Year -palkinnon voittajan suurta loikkaa toisella kaudella odotettuna. Jos Flagg kuitenkin pelaa All-Star-ottelun ja vie Dallasin pudotuspelien kilpailuun, tilanne voi muuttua. Näillä kertoimilla hän on mielestäni pienen panoksen arvoinen.