Tyrese Haliburton palasi NBA-kentille Indiana Pacersin esikauden avausottelussa 7. lokakuuta, ja hän pelasi 16 minuuttia ennen kuin Pacers voitti Minnesota Timberwolvesin 123–112. Haliburton teki seitsemän pistettä ja jakoi kuusi syöttöä. Ottelu pelattiin Amesissa Iowassa, Iowa State Universityn kentällä, joka on Haliburtonin alma mater.
Haliburton oli ollut poissa pelistä 16 kuukautta. Hän repi oikean Akillesjänteensä 2025 NBA-finaalien seitsemännessä ottelussa.
Kentälle hän pääsi ensimmäisen kerran neljän minuutin ajan ensimmäisen neljänneksen loppupuolella. Hän antoi ensimmäisellä hyökkäyksellään pelin ohi ulosmenevän syötön Andrew Nembhardille. Seuraavalla hyökkäyksellä hän juoksi 2 banaani 1 -tilanteen Pascal Siakamin kanssa ja viimeisteli kaatuvan kuvion 15 jalan heittoon. Se oli hänen ensimmäinen kori yli vuoteen.
“Olin helvetin väsynyt”, Haliburton sanoi naurahtaen pelin jälkeen. “Mutta silti tuntui koko ajan, että olen taas pelaamassa.”
Ottelu oli Haliburtonille myös kotiottelu. Iowa Statelle se oli kaksiosainen kotiottelu, sillä yliopistolla kävi jo edellisenä yönä jonoa opiskelijaosiolle. Opiskelijat hakivat keltaisia paitoja, joissa oli Haliburtonin kasvot ja teksti “Cyclone Hali”. Haliburton oli viimeksi pelannut kyseisessä areenassa kuusi vuotta sitten.
“Minulla on omat sisäiset odotukseni”, Haliburton kertoi. “Mutta tavoitteemme on voittaa mestaruus. Se ei ole koskaan horjunut.”
Odotukset ja paluu huipulle
Pacersin kausi ja koko joukkueen tie takaisin kilpailijaksi nojaavat näihin odotuksiin. Viime kerran kun Haliburton oli terve, hän teki yhden NBA:n historian kovimmista loppuotteluista. Hänellä oli voittokori tai tasoituskori jokaisella neljällä playoff-kierroksella vuonna 2025.
Indiana johti Game 7:ssä Oklahoma Cityssä ensimmäisen neljänneksen, ennen kuin Haliburton repi Akillesjänteensä. Thunder vei sen jälkeen ottelun ja koko sarjan.
Haliburtonin toipuessa Pacers voitti kauden 2025–2026 aikana vain 19 ottelua. Joukkue on yksi liigan vaikeimmin arvioitavista ennen kautta 2026–2027. Pacers pääsi konferenssifinaaleihin sekä vuonna 2024 että vuonna 2025, mutta nyt sen ennustetaan voittavan vain 42 ottelua. Basketball Power Index -ennusteen mukaan Pacers sijoittuu idän kymmenenneksi.
“En mieti sitä liikaa”, Haliburton sanoi. “Koko joukkue ymmärtää sen. Me kaikki olemme tunteneet niin jollain tavalla.”
Pacers on viimeinen joukkue, joka on voittanut nykyisen mestarin New York Knicksin playoff-sarjan. Haliburton haluaa todistaa, että Pacers voi palata huipulle idän kilpailullisemmassa ympäristössä.
“Sen taian löytäminen uudestaan ei ole mitään takuuta”, Pacersin pääjohtaja Chad Buchanan sanoi. “Mutta ydinpelaajamme uskovat toisiinsa. He tuntevat, että ihmiset ovat jo kirjoittaneet heidät pois. Niin on käynyt niinä kahtena vuonna, kun teimme juoksut. Ihmiset hylkäsivät meidät. Se ruokkii heitä.”
Lapset, kotiseutu ja toipumisen raskaus
Ennen harjoitusleirin alkua Haliburtonit vierailivat Indianapolisin Peyton Manning Children’s Hospitalissa. Haliburton toimi Indiana Donor Network -järjestön lähettiläänä ja edisti elinluovutuksen tietoisuutta. Paikalla olleet viisi lasta olivat munuaissiirron saaneita, osa vain kuusivuotiaita.
Haliburton ja lapset värittivät paperiarkkeja pöydän ääressä, ja väreistä syntyi vilkas väittely. Yksi lapsista sanoi punaisen, toinen sinisen ja kolmas keltaisen. Sateenkaari sai oman väittelynsä siitä, voiko kaikkia värejä pitää yhtenä värinä. Haliburton sanoi väitteen olevan oikea. Kun hän kertoi lempivärikseen harmaan, lapset vetäytyivät kauhuissaan.
Haliburton on viettänyt viime vuoden suurimman osan Indianapolisissa ja tarttunut moniin vastaaviin hankkeisiin. Hän auttoi Pacersia elvyttämään hyväntekeväisyyssoftbollo-ottelun tältä kesältä. Siihen osallistuivat Indianapolis Coltsin ja Indiana Feverin pelaajat, ja Victory Fieldin 12 000 paikkaa täyttyivät.
Haliburtonin side Keski-Länteen on syvä. Hän syntyi Wisconsinissa, tapasi vaimonsa Amesissa ja kosi tätä siellä. Side alueeseen on vahvistunut entisestään siitä lähtien, kun hänet vaihdettiin Indianaan vuonna 2022.
“Elämä näyttää nyt eri tavalla”, Haliburton sanoi. “Olen vain kiitollinen, että saan pelata koripalloa taas ja tehdä kaikkea sitä, mitä voin tehdä yhteisössä. Kun jotain tällaista tapahtuu, elämä vilisee silmien edessä.”
Ensimmäisellä lomallaan muutama kuukausi leikkauksen jälkeen Haliburton tuskin pystyi kävelemään portaita alas vuokratussa talossa. Lähtiessään hän tarvitsi apua liikkumiseen. Leikkaava lääkäri oli varoittanut häntä, mutta todellisuus iski kovaa. Haliburton itki suihkussa.
“Täytyi hyväksyä, että maailman huipulta voi pudota päinvastaiseen tilanteeseen yhdessä hetkessä”, hän sanoi.
“Se kuulostaa hullulta, koska kyseessä on koripalloloukkaantuminen, ja aikaa on aina tietty määrä. Tiedät, että paranet siinä ajassa. Meillä on maailman parhaat lääkärit ja fysioterapeutit. Tiedät, että tulet olemaan kunnossa, mutta se on pelottavaa.”
Haliburton vietti suurimman osan toipumisestaan Indianapolisissa. Hän istui penkillä pelipäivinä kotona ja vieraissa, vaikka kausi meni alamäkeen. Kesken kuntoutuksen hän sairastui myös vyöruusuun. Lääkitys nosti hänen painoaan 30 kiloa ja aiheutti vakavaa kasvojen turvotusta. Tauti on myös tarttuva, joten hän ei voinut olla joukkuetoverien kanssa sivurajalla. Se oli yksi lisää vastoinkäymisiä pitkällä kaudella.
“Liigassa, varsinkin kun tähtipelaaja loukkaantuu, se tarkoittaa seuraavaa vuotta, ja joskus pelaajat ovat omalla aikataulullaan: ‘Minun täytyy tehdä se, mikä on minulle oikein'”, Buchanan sanoi. “Ty ei ole sellainen. Ty tietää, mitä joukkue tarvitsee häneltä, eikä mitä hänen pitäisi tehdä joukkueen hyväksi.”
Yksinäisen ja raskaan toipumisen aikana Haliburton katseli joskus vanhoja huippuhetkiään.
“Vain tuntemaan jotain”, hän sanoi. “Ennen pystyin tuohon. Kaipaan sitä tunnetta.”
Hän katsoi jopa uudelleen vuoden 2025 finaalit. Hänen mielessään oli erityisesti Game 4. Pacers johti sarjaa 2–1, mutta Thunder kuroi kaksinumeroisen erän umpeen toisella puoliajalla. Shai Gilgeous-Alexander teki 35 pisteestään 15 viimeisen 4 minuutin 38 sekunnin aikana.
“Game 4 jää ikuisesti mieleeni”, Haliburton sanoi. “Jos voitat sen pelin, koko sarja kääntyy.”
Ajatus seurasi häntä, kun hän näki joukkueensa kokevan historiansa huonoimman kauden. Pacersin ongelmista puhuttiin paljon hänen loukkaantumisensa, kuntoutuksensa ja paluunsa kautta.
“Kaikki tuntevat kesän olevan tosi pitkä”, Haliburton sanoi. “No, minulla se on ollut kaksin- tai kolminkertainen aika kaikkiin muihin verrattuna.”
Vaikea kausi ja uusi alku
Haliburton ei halua Pacersin unohtavan viime kautta. Indiana teki vähiten voittoja koko franchise-historiassaan. Loukkaantumiset iskivät joukkueeseen jo varhain, ja toisella puoliajalla joukkue alkoi pelata itselleen parempaa draft-paikkaa. Kauden lopussa joukkue näytti vain varjolta siitä, joka oli päässyt finaaleihin.
“Voi ajatella, että esikauden sijoitukset ovat epäkunnioittavia, mutta samalla on ymmärrettävä, että me itse ajauduimme tähän viime kaudella”, Haliburton sanoi. “On standardeja, joita emme saavuttaneet, ja niihin meidän täytyy palata. Ei ole salaisuus, että viime kausi oli selvä notkahdus.”
Harjoitusleirin tavoitteena on rakentaa uudelleen nuo tavat.
Ensimmäistä harjoituspäivää edeltävänä iltana joukkue kokoontui Buchananin kotiin tämän sisäkoripallokentälle. Perinne on jatkunut jo neljä vuotta. Sen aikana Pacers jäsentää prioriteettinsa kaudelle.
Päävalmentaja Rick Carlisle valitteli kesän pitkää kestoa. Viimeisestä ottelusta huhtikuussa oli kulunut viisi ja puoli kuukautta, ja viimeisestä ottelusta, jossa oli mitään pelattavaa, vielä pidempään.
Kokouksen avainsanaksi nousi “palauttaa”.
Carlisle tunnusti, kuinka tärkeää Haliburtonin paluu on, mutta varoitti näkemästä häntä pelastajana.
“Olemme joukkue, joka nojaa vahvasti toisiinsa”, Carlisle sanoi ennen viime viikon ottelua Amesissa. “Kun meillä oli todella hyvä kaksivuotinen juoksu, se teki meistä erityisen joukkueen. Yhteytemme, ekosysteemimme ja riippuvuutemme toisistamme olivat sen takana.
“Olemme aina parempia kokonaisuutena kuin osiensa summana.”
Pacersin ydin on pysynyt samana: Haliburton, Siakam, Nembhard ja Aaron Nesmith. Ivica Zubac hankittiin korvaamaan lähtenyt Myles Turner. Kaupan takia Indiana menetti draft-valinnan viidennen sijan. Joukkueen lähteet sanovat, että Pacers uskoo kaupan avaavan mestaruusikkunan uudelleen. He myös myöntävät, että Zubac pelaa lähempänä koria ja tuo erilaisia vahvuuksia kuin Turner, joka venyttää kenttää kolmen pisteen linjalta.
“Meillä on loistava valmentaja, joka keksii asioita”, Buchanan sanoi. “Se on hänen vahvuutensa. Jos asiat eivät suju tai emme pelaa hyvin, tai jos Zubac ei sovi hyvin joukkueeseen, hän sopeutuu.”
Sopeutuminen Zubacin kanssa voi viedä aikaa. Myös Haliburtonin yhteispeli hänen kanssaan voi viedä aikaa. Esikauden alussa pick-and-roll-tilanteet ovat olleet epätahtisia. Haliburton kiertää usein nurkan ennen kuin uusi keskushyökkääjä ehtii rullata.
“Hän on niin innokas todistamaan asioita ihmisille. Hän vihaa sitä, että ihmiset sanovat hänen joutuvan olemaan kärsivällinen. Hän vihaa sitä todella”, Buchanan sanoi. “Hän sanoo: ‘Olen ollut poissa 16 vitun kuukautta. Olen valmis pelaamaan.’ Hän on selvästi hyvin luottavainen, mutta uskon, että hänen pitää vielä päästä takaisin rytmiin ja tuntumaan.”
Ensimmäinen peli ja kesän merkit
Haliburton liikkui joskus kuten ennen, mutta kasvukivut näkyivät jo ensimmäisessä paluuottelussa.
Hän vertasi itseään rookieen, joka pelasi liian nopeasti ja joutui hidastamaan, jotta hyökkäys löytäisi rytminsä. Hän nyppäsi oikean nilkkansa ottelun aikana ja jäi seuraavan esikausiottelun ulkopuolelle. Magneettikuvaus osoitti kuitenkin, ettei Akillesjänne ollut vaurioitunut.
“Olin innoissani päästessäni kentälle, mutta minun täytyy vain hidastaa vähän”, hän sanoi. “Minulla ja joukkueella on paljon parannettavaa. Olen silti vain innoissani siitä, että olen taas kentällä.”
Kesän aikana useat hetket salin lattialla antoivat hänelle syyn luottaa itseensä.
Heinäkuun lopulla, 13 kuukautta leikkauksen jälkeen, hän otti yhden dribblauksen ja heitti pallon ilmaan kohti koria. Hän juoksi pallon perään, ja pallo kimposi juuri korin alapuolelle Pacersin harjoitusrakennuksessa. Pallon nousu oli niin korkea, että hän nousi lähemmäs renkaaa kuin vuosiin. Ilmassa hän vei pallon jalkojen välistä ja nousi korille. Hän upotti oikealla kädellä, ja Pacersin henkilökunta päästi yhteisen huudon.
Haliburton huusi kuitenkin kovimmin ja vapautti vuoden verran kertyneen paineen.
Hänellä oli Indianan voimavalmentajan Erik Huddlestonin kanssa veto: jos hän onnistuisi dunkissa, hän saisi jättää harjoitusten jälkeisen treenin väliin. Hän ei ollut tehnyt tällaista dunkkia säännöllisesti sen jälkeen, kun hän oli 20-vuotias rookie.
Myöhemmin hän julkaisi videon dunkista sosiaalisessa mediassa. Viesti muulle liigalle oli selvä.
Dunkki kertoi Haliburtonin paluusta, mutta kuukautta myöhemmin tapahtui hiljainen hetki, joka lähetti vielä kovemman viestin.
Ennen kauden alkua Pacersin pelaajat pitivät leirin Los Angelesissa.
Scrimmagen aikana Haliburton kaatui lattialle. Muutama kuukausi aiemmin koko hallissa olisi vallinnut hiljaisuus, kun kaikki odottivat hänen nousevan ylös, samalla tavalla kuin Oklahoma Cityssä sinä iltana.
Tällä kertaa mitään ei kuitenkaan tapahtunut. Hän nousi ylös, ja peli jatkui.
“Se saa minut tuntemaan oloni taas normaaliksi”, hän sanoi.