San Antonio – Spurs-valmentaja Mitch Johnson käytti ensimmäistä kertaa kolmen vartijan kokoonpanoa, jossa olivat De’Aaron Fox, Dylan Harper ja Stephon Castle. Spurs voitti Sunsin esikauden ottelussa 123–103 keskiviikkona. Johnson kuvasi kokoonpanon kehitystä sanoin: “On aika edetä asianmukaisesti”, ja lisäsi, että joukkueen “luonnollinen kehitys vie vielä aikaa”.
Alku oli takkuinen. Harper ja Castle missasivat yhteensä viisi ensimmäistä heittoaan. Fox teki esikauden debyyttinsä ja poistui kentältä 6:57 ennen ensimmäisen neljänneksen loppua.
Puoliajan summerissa kolmikko oli koonnut yhteensä 31 pistettä, 12 levypallon ja kuusi syöttöä. Spurs johti puoliajalla 60–49.
Fox ja Harper loistivat ensimmäisellä puoliajalla
Fox upotti kulmasta kolmosen toisen neljänneksen viimeisellä sekunnilla ja teki puoliajan viimeiset pisteet Spursille. Hän päätti ensimmäisen puoliajan myös komealla syöttökoripallolla. Castle teki 18 pistettä, joista 14 vapaaheitoista. Harper teki yhdeksän pistettä ja herätti Frost Bank Centerin yleisön innostuksen, kun hän nappasi Devin Vassellin ohilaukauksen ja upotti sen korin päälle 34,5 sekuntia ennen toisen neljänneksen loppua.
Kolmikko vietti kentällä yhteensä 11 minuuttia ensimmäisellä puoliajalla. Silloin se teki 19 pistettä ja saavutti plus-10 nettotehon. Kaiken kaikkiaan kolmikko pelasi viime kaudella yhdessä vain 69 minuuttia, joista 25 tuli NBA:n finaalisarjassa. Vastustajat voittivat Spursin näissä minuuteissa 47 pisteellä.
Runkosarjassa Spursin nettoteho oli plus-9,4, kun Fox ja Castle pelasivat yhdessä. Fox ja Harper olivat plus-6,2 ja Harper ja Castle plus-11,0.
Pelaajat odottivat yhteistä aloitusta
Fox kertoi, että vartijat keskustelivat kesän aikana Ranskassa, kun he vierailivat Victor Wembanyaman luona. Keskusteluaiheena oli mahdollisuus aloittaa ottelut yhdessä.
“Finaalisarjassa ja koko pudotuspelien ajan meitä oli kentällä kaikkia kolmea useita kertoja, paljon enemmän kuin runkosarjassa”, Fox sanoi. “Tiesimme kuitenkin, että mahdollisuus aloittaa tai ainakin pelata yhdessä oli olemassa. Olemme kaikki innoissamme.”
Wembanyama totesi, että joukkue yritti tehdä oikeita asioita alussa, mutta pisteitä syntyi liian vähän. “Kun se loksahti kohdalleen, se loksahti”, hän sanoi. Hänen mukaansa tärkeintä on, että hänen ympärillään on pallonkäsittelijöitä, joille pallo halutaan antaa ja joiden kanssa pelataan pick and rollia.
Foxin loukkaantuminen muutti suunnitelmia
Johnson ilmoitti ennen viime viikon harjoitusottelua Atlanta Hawksia vastaan, että Fox, Harper ja Castle aloittaisivat Wembanyaman ja Vassellin rinnalla. Noin 20 minuuttia myöhemmin Fox saapui Frost Bank Centeriin yleisen lihaskivun kanssa. Spursin voima- ja kuntovalmennushenkilökunta piti kokeneen vartijan pois pelistä.
Fox pelasi Sunsia vastaan vain ensimmäisen puoliajan ja oli kentällä 18 minuuttia 33 sekuntia.
Johnson vastasi kysymykseen kolmikon aloittamisesta näin: “Ymmärrän siitä syntyvän keskustelun. Päädyn aina samaan päätelmään lopussa. He ovat kolme parasta pelaajaamme. Tiedän, että suurin osa heidän elämästään, ehkä heidän huippuhetkien videonsa, pyörii pallon kanssa. De’Aaron Fox on kuitenkin pelannut muiden pallonkäsittelijöiden kanssa ja pelannut paljon ilman palloa. Stephon Castle voitti kansallisen mestaruuden UConnissa käytännössä koskematta palloon hyökkäyksen alussa. He ovat tehneet sitä täällä. Emme tehneet sitä paljon viime kaudella.”
Johnson jatkoi: “Dylan oli rookie, joka ei voinut pelata yli 20 minuuttia puolen kauden ajan kaudella 2025–26, koska hän ei ollut kunnossa. Uskon, että he osaavat driblata, syöttää, heittää, puolustaa ja tehdä voittoon vieviä pelisiirtoja. He ovat epäitsekkäitä, ja heillä on hyvä koko.”