San Antonio Spurs haluaa palata NBA-finaaliin ja nousta lännen ykkössijalle, mutta joukkue puhuu odotuksista varovasti. Viime kauden finaalisarja päättyi tappioon New York Knicksille luvulla 4-1, vaikka Spurs johti jokaisessa pelissä kahdella numerolla.
Kaudella 2026-27 Spursin ei ole helppo löytää paikkaansa Länsikonferenssin kovatasoisessa kilpailussa. Joukkue pelasi viime kaudella 28 voittoa enemmän kuin edellisellä ja kohtasi finaalissa Knicksin. Se myös päätti kuuden kauden pudotuspelitauon.
Mediapäivänä syyskuussa Victor Wembanyama oli ainoa Spurs-pelaaja, joka puhui avoimesti odotuksista tulevalle kaudelle. “Meillä on tavoitteita, jotka pidämme tiiminsisäisinä”, hän sanoi. “Voitimme lännen viime vuonna. Emme halua tehdä mitään vähemmän tänä vuonna. Haluamme olla ensimmäinen sija, ja sen jälkeen haluamme pitää kiinni tästä huipputilasta.”
Prosessi ratkaisee
Spurs aikoo luottaa samaan lähestymistapaan kuin viime kaudella. Joukkue keskittyy sisäiseen kehitykseen ja päivittäiseen työhön, jotta se jaksaa 82 ottelun runkosarjan ja pitkän pudotuspelivaiheen. Tämä menetelmä juontaa juurensa entiseen valmentajaan Gregg Popovichiin, jonka 29 kauden aikana Spurs voitti viisi mestaruutta ja pelasi ennätyksen tasaavat 22 peräkkäistä pudotuspeliä.
Popovich sanoi viimeisellä mediapäivällään, että vaikka joukkue oli mestarikelpoinen, se ei koskaan puhunut tietystä voittomäärästä. Sama linja jatkuu uuden valmentajaportaan aikana. Valmentaja Mitch Johnson kertoi, että tavoitteena on jatkuva parantuminen. “Odotukset ovat kuin isot ottelut”, hän sanoi. “Mukana on lisää innostusta, jännitystä ja kritiikkiä. Olen ollut molemmilla puolilla tässä liigassa, ja otan odotukset vastaan.”
Finaalin opetukset
Knicksin mestaruusjuhlat täyttivät Frost Bank Centerin, kun Wembanyama seisoi kentän laidalla ja raapi päätään. Hän ihmetteli, miksi Spurs hävisi sarjan, vaikka johti kaikissa viidessä ottelussa kahdella pisteellä tai enemmän. “Kaikissa viidessä pelissä oli sama tilanne”, hän sanoi. “Olimme yllättävän armottomia omissa virheissämme, ja he rankaisivat niistä armottomasti.”
Joukkue ei ole kertonut tarkasti, mitä finaalissa meni pieleen. Stephon Castle sanoi, että joukkueella on selkeä käsitys tappion syistä ja siitä, mitä pitää tehdä paremmin.
Tilastojen mukaan Castle, De’Aaron Fox ja nouseva toisen vuoden vartija Dylan Harper pelasivat viime kaudella yhdessä vain 69 minuuttia, joista 25 finaalissa. Kolmikon kentällä ollessa Spurs hävisi pisteissä 47 pistettä. Runkosarjassa Spurs oli kuitenkin plussalla, kun Fox ja Castle pelasivat yhdessä (+9,4), Fox ja Harper (+6,2) sekä Harper ja Castle (+11,0).
Johnson uskoo, että kolmen vartijan kokoonpanolla on potentiaalia. “Olemme onnekkaita, että meillä on näin dynaaminen kokoonpano, jossa voi olla luova”, hän sanoi. “Näimme sitä joskus kolmen vartijan kanssa Victorin lisäksi. Kaikilla kolmella on vielä kasvun varaa, kun pelaavat yhdessä.”
Uusi päävalmentajan apulainen Billy Donovan ottaa vastuulleen kolmikon yhteisen kehityksen. Hän korvaa Sean Sweeneyn, joka siirtyi Orlandon päävalmentajaksi. Avoimissa harjoituksissa Donovan työskenteli Foxin, Castlen ja Harperin kanssa samaan aikaan.
“Se on ollut hienoa”, Fox sanoi. “Olemme puhuneet siitä, että hän osaa valmentaa kolmea vartijaa yhtä aikaa. Kun hän oli päävalmentaja Oklahoma Cityssä, hänellä oli Dennis Schröder, Shai Gilgeous-Alexander ja Chris Paul. Hän on saanut sen toimimaan. Se joukkue ei olisi pitänyt päästä pudotuspeleihin, mutta pelasi lopulta hyvin, koska he löysivät tavan. Se on yksi asia, jonka hän tuo meille.”
Kesä Pariisissa
Wembanyama aloitti kesätyöt heti finaalitappion jälkeen. Hän työskenteli jälleen Hall of Fame -pelaaja Hakeem Olajuwonin kanssa toisena peräkkäisenä kesänä. Hän ja useat joukkuetoverit, muun muassa vapaa agentti Tobias Harris, kävivät Foxin kotisalilla Houstonin ulkopuolella.
“Olimme pitkän kauden pelaamassa, mutta haluat olla kesän ajan tekemisissä joukkuetovereidesi kanssa ja harjoitella yhdessä”, Fox sanoi. “Se, että olemme yhdessä, on tärkeää. Meillä on porukka, joka pitää toisistaan.”
Elokuussa Wembanyama kutsui useita joukkuetovereitaan Pariisiin. Matkalla oli harjoittelua, mutta myös kaupunkikiertue ja yhdessäoloa. Hän halusi näyttää joukkuetovereilleen, mistä hän on lähtöisin. Harjoittelu tapahtui Palais des Sports Maurice Thorezissa, jossa Wembanyaman ammattiura alkoi nuorena pitkänä teinipelaajana Nanterre 92:n riveissä.
“He olivat valmiita tekemään tämän matkan, ja he olivat myös uteliaita siitä, mitä halusin heille näyttää”, Wembanyama sanoi. “Se on tärkeää, koska nämä ihmiset ovat minulle tärkeitä. Tämä paikka on minulle tärkeä. Että nämä kaksi asiaa ovat yhdessä, on kuin perhe tulisi kylään.”
Toisen vuoden pelaaja Carter Bryant istui Wembanyaman vieressä lentokoneissa rookie-kautena. He keskustelivat henkilökohtaisista, joukkueen ja yhteisistä tavoitteista. Bryant kertoi nauttineensa Ranskan-matkasta ja olleensa vaikuttunut siitä, miten pitkälle Wembanyama on tullut ja miten hän on säilyttänyt nöyryytensä, mikä on auttanut häntä kasvamaan johtajana.
“Oli upeaa, että käytimme kesälomamme ja tulimme hänen kotiinsa, jossa hän opetti meille, mistä hän on kotoisin”, Bryant sanoi. “Hän on päässyt tähän pisteeseen ja palannut siihen, mistä aloitti. Hänen ympärillään on ihmisiä, jotka sanovat, että ensi vuonna otamme seuraavan askeleen. Ei moni saa tätä kokemusta.”
Matkalla joukkue söi yhdessä useaan otteeseen. Yksi illallinen pidettiin Seine-joen laivalla Eiffel-tornin taustalla. Bryant ja hänen tyttöystävänsä pyöräilivät yhtenä päivänä 32 mailia. Harrison Barnes järjesti joukkueelle myös kierroksen Louvressa.
Wembanyama jatkoi harjoittelua Pariisissa myös sen jälkeen, kun joukkuetoverit olivat jo matkalla. Hän vei Barnesin mukanaan harjoittelemaan ranskalaiseen rugbyseuraan. Seitsemän jalkaa neljä tuumaa pitkä keskushyökkääjä kertoi parantaneensa siellä tasapainoaan.
Viime kausi oli Wembanyamalle historiallinen. Hän oli NBA:n nuorin ja ensimmäinen yksimielisesti valittu puolustuksen parhaaksi pelaajaksi, sijoittui MVP-äänestyksessä kolmanneksi ja johti Spursin finaaliin ensimmäistä kertaa 12 kauden jälkeen. Bryant ihmetteli silti, miten Wembanyama halusi ottaa joukkuetoverit mukaan kesätyöhönsä.
“Tällaisessa seurassa tärkeintä on, että perhe pitää toisistaan huolta ja ymmärtää, mitä edustamme yhtenä joukkueena”, Bryant sanoi.
Matka takaisin finaaliin
Spurs ymmärtää haasteen. Vaikka joukkue pelaisi huipputasollaan, asiat sen ulkopuolella voivat kaataa kaiken. Viime kaudella Oklahoma City Thunderin finaalipaikkaa vaivasivat loukkaantumiset ja Spursin vastustaminen. Indiana Pacersin paluuyritys päättyi jo ennen seuraavan kauden alkua, kun Tyrese Haliburton repi oikean akillesjänteensä seitsemännessä pelissä OKC:tä vastaan. Myös vuoden 2024-25 Boston Celticsin paluu finaaliin kaatui loukkaantumisiin. Dallas Mavericks taas romahti, kun se vaihtoi pois parhaan pelaajansa Luka Doncicin.
Viimeinen joukkue, joka voitti mestaruuden finaalitappion jälkeisenä vuonna, oli Golden State Warriors. Se hyödynsi kertaluonteista palkkakattoruiskutusta ja lisäsi kokoonpanoonsa Kevin Durantin. Spursin ainoa merkittävä vapaa agenttihankinta on Harris, 15 kauden veteraani, joka ei ole koskaan päässyt pudotuspelien toista kierrosta pidemmälle.
Spurs tietää, ettei se voi vain palata finaaliin korjatakseen virheitään. Koko organisaatio on sitoutunut etenemään askel kerrallaan, samoin kuin viime kaudella.
“Se on ihmisluonnetta”, Spursin pelaaja Devin Vassell sanoi. “Haluat olla samassa tilanteessa, mutta et voi ohittaa päiviä. Et voi ohittaa harjoitusleiriä, valmistavia otteluita, avausottelua tai back-to-back-pelejä. Et voi napsauttaa sormiasi ja olla yhtäkkiä finaalissa. Näin ei toimi. Mikään ei ole taattua. Meidän pitää jatkaa viime kauden tekemistä ja rakentaa hyviä tapoja. Emme voi ohittaa mitään. Eletään päivä kerrallaan.”
Seuraavat ottelut
Perjantaina 16. lokakuuta Nuggets pelaa Lakersia vastaan klo 22.30 ET. Keskiviikkona 21. lokakuuta Timberwolves pelaa Heatia vastaan klo 19.30 ET ja Warriors Lakersia vastaan klo 22.00 ET. Torstaina 22. lokakuuta Cavaliers pelaa 76ersia vastaan klo 19.00 ET ja Nuggets Thunderia vastaan klo 21.30 ET.
Veteraanit Harrison Barnes ja Luke Kornet ovat molemmat päässeet NBA-finaaliin aiemmin. Barnes voitti mestaruuden Golden State Warriorsin riveissä ensimmäisessä finaalissaan vuonna 2015, mutta joukkue hävisi seuraavana vuonna Cleveland Cavaliersille 4-3.
Kornet pelasi Celticsissä vuoden 2022 finaalissa, jonka Warriors voitti kuudessa pelissä. Hän palasi finaaliin vuonna 2024, jolloin Celtics voitti Mavericksin viidessä pelissä ja päätti 16 vuoden mestaruustauon.
“Meillä on joka päivä kysymys siitä, mikä on standardimme ja vertaammeko siihen itseämme”, Barnes sanoi. “En usko, että voi kantaa momenttia yhdeltä kaudelta toiselle. Pitää palata ja aloittaa matka alusta.
“Uskon, että on jotain, mikä terävöittää keskittymistä, kuten yhteinen sydänsuru. Terveys on aina iso tekijä, ja se on hallitsemattomissa. Asioissa, jotka ovat hallinnassa, kokemus auttaa kehystämään, miten lähestyt jokaista päivää.”
Monet fanit Jackalsin koevedoissa kantoivat omistautumistaan Sterlingin edessä. Mukana oli chewbacca-asu David Robinsonin paidan alla sekä tietysti vihreitä avaruusolento-asuja.
Samalla Spursin “avaruusolento” Wembanyama ja joukkuetoverit jatkavat odotusten hillitsemistä.
“Tämä ei ole painetta”, Sterling sanoi. “Tämä on intohimoa.”