Walker Kessler teki vahvan vaikutuksen Los Angeles Lakersin esikausidebyytissään tiistaina Las Vegasissa. Keskushyökkääjä kirjasi 11 pistettä (4/6 heitoista), yhdeksän levypalloa, yhden torjunnan ja yhden varkauden Lakersin 101–89-tappiossa Golden State Warriorsille. Hän pelasi vain ensimmäisen puoliajan.
“Oli todella hauskaa päästä taas kentälle”, Kessler sanoi. “Aikaa on kulunut niin paljon. Ennen peliä olin oikeastaan aika hermostunut, myönnettäköön. Mutta kun pääsin kentälle pelaamaan kavereiden kanssa, se oli huippua.”
Kessler oli viimeksi pelannut NBA-ottelussa 347 päivää aiemmin, 31. lokakuuta viime kaudella Utah Jazzin paidassa. Sen jälkeen hän joutui marraskuussa leikkaukseen vasemman olkapäänsä repeytyneen labrumin korjaamiseksi, ja leikkaus päätti kauden.
Lakers hankki hänet kesällä sign-and-trade-kaupalla. Seurasta hän sai neljän vuoden, 130 miljoonan dollarin sopimuksen, ja Lakers luovutti Utahille kaksi tulevaa lottoamatonta ensimmäisen kierroksen varausta sekä kaksi varausvaihtoa. Kessler on 25-vuotias.
Loukkaantuminen viivästytti paluuta
Harjoitusleirin ensimmäisinä päivinä Kessler osui vasemman pikkusormensa koriin yrittäessään torjua laukausta, ja sen takia hän jäi ulkopuolelle kolmessa ensimmäisessä esikausipelissä. Kessler sanoi olleensa poissa “varotoimena”. Tiistain peli antaa hänelle mahdollisuuden pelata vielä kaksi harjoitusottelua, joista yksi on perjantaina kotonaan Denver Nuggetsia vastaan. Runkosarja alkaa Warriorsia vastaan 22. lokakuuta.
Vaikutus kentällä oli heti näkyvä. Kessler oli kentällä 16 minuuttia, ja Lakers voitti tuona aikana Warriorsin 15 pisteellä. Ne 32 minuuttia, jolloin hän oli penkillä, Golden State voitti 27 pisteellä.
“Uskon, että minulla on tietty läsnäolo kentällä, mutta joukkuetoverini takana tekivät erinomaista työtä ulkopuolen puolustuksessa”, Kessler sanoi. “Mielestäni jaoimme pallon tänään todella hyvin, erityisesti ensimmäisellä puoliajalla. Oli todella hauskaa.”
Redick vaatii jatkuvaa tarmoa
Lakersin valmentaja JJ Redick kehui viisivuotiaan NBA-veteraanin suoritusta. “Mielestäni hän sopii joukkueeseemme loistavasti”, Redick sanoi. “Hän juoksi kenttää hyvin, ajoi korille, otti upeita levypalloja tiiviissä tilanteissa ja suojeli vanteen alla. Todella, todella hyvä ensimmäinen puoliaika häneltä.”
Redick kertoi odottavansa samaa panosta aina, kun Kessler on kentällä. “Sana, jonka olen hänelle antanut haasteeksi, on armoton”, Redick sanoi. “Juuri moottori molemmissa päissä kentällä: kenttää juoksu, sukellukset, peittäminen ja lautapallojen kaappaaminen.”
Viesti on mennyt perille. “JJ ja minä keskustelimme, ja juuri siitä tältä kaudelta tuli: armoton”, Kessler sanoi. “Minulle se tarkoittaa sitä, että ajan korille joka kerta, yritän olla läsnä maalialueella, sisällä ja ulkona, pelaan kovaa ja en ota pelejä pois hyökkäys- tai puolustuspäässä. Se on tavoitteeni tälle kaudelle.”
Lakersilta puuttui viisi pelaajaa
Lakersilta puuttui tiistaina viisi pelaajaa. Luka Doncic oli levossa, ja Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero ja Collin Sexton olivat Redickin mukaan “päivittäisessä” tilanteessa vammojen takia. Kesselin rooli korostui siksi entisestään.
“Se oli upeaa”, Lakersin pelaaja Sandro Mamukelashvili sanoi (10 pistettä, seitsemän levypalloa). “Hän on upea vanteen suojelija. Hän on niin sitkeä ja fyysinen, pelaa kovaa. Oli siis hienoa, että hän oli siinä. … Mielestäni hän tuo joukkueeseen paljon. Hänellä oli loistava ensimmäinen peli, ja olen varma, että hän paranee tästä.”
Austin Reaves johti Lakersia 28 pisteellä ja seitsemällä syötöllä. Hänen mielestään Kessler oli avainasemassa Lakersin hyökkäyspelissä. “Hän loi varmaan neljä tai viisi todella hyvää kolmen pisteen paikkaa meille pelkästään vierittämällä kovaa”, Reaves sanoi. “Kukaan ei anna hänelle siitä kunniaa, mutta hänen paineensa vanteella ja vierityspaikat pakottavat vastustajan isoa miestä vajoamaan … ja me saamme vapaita kolmosia. Niitä saimme tänään aika paljon.”
Kesselin levätessä toisella puoliajalla Lakers hävisi pistemäärällä 26–51 ja teki 18 pallonmenetystä. Varapelinrakentajat Bronny James (neljä), Chris Manon (kolme) ja Jaden Hardy (kaksi) olivat suurimpia syyllisiä.
“Jos yksi kolmesta päärakentajastamme on pois pelistä, yksi noista pelaajista pelaa”, Redick sanoi. “Se on liian raskasta koko kenttäpressin alla, jos AR ja Luka hoitavat sen yksin. Yritämme edelleen kehittyä, ja tiedän, että noilla pojilla on aikomus oikeassa paikassa. Jatkamme yrittämistä.”
“Toinen puoliaika ei yksinkertaisesti ollut hyvää hyökkäystyötä, ja mietin, mitä voin tehdä sen eteen myös omalta osaltani.”