Minnesota Timberwolves uudisti kokoonpanonsa kesällä ja haki LaMelo Ballista Anthony Edwardsin rinnalle takakenttään. Seura toivoo, että kaksikko tuo joukkueeseen sekä pelillistä tehokkuutta että iloa. Susilla on takanaan kaksi Länsikonferenssin finaalipaikkaa kolmen viime vuoden aikana.
Ensimmäisen harjoitusleiripäivän lopuksi syyskuun lopulla pelattiin koulupihojen klassikkoa Around the World, jossa pelaajan pitää osua kolme heittoa peräkkäin kaarta kiertäen. Kaikki Wolvesin pelinrakentajat kilpailivat keskenään. Ball heitti ensimmäisellä yrityksellä kaksi sisään ja kolmas pomppasi renkaasta, jolloin hän huusi turhautuneena ja nosti kätensä päänsä päälle. Edwards nauroi vierellä ja upotti sitten kolme heittoa peräkkäin. Toisella kierroksella Ball osui kolmesti putkeen, mutta seuraavalla asemalla kolmas heitto kimposi ulos ja hän veti paidan lähes päänsä yli.
“Paljon iloa”, Wolvesin kokenut keskushyökkääjä Rudy Gobert sanoo harjoitusten tunnelmasta. “Fiilis on loistava. Uskon, että sitä tarvittiin.”
Nuorempi ja pienempi joukkue
Minnesota vaihtoi kesällä paljon pelaajia. Joukkue luopui Julius Randlesta, joka oli sen keskeinen vastine vuoden 2024 Karl-Anthony Towns -kaupassa, sekä fanien suosikista Naz Reidistä. Se teki Susista pienemmän mutta nuoremman. Kesällä sopimuksen allekirjoittanut Jonathan Kuminga, 24, ja 26-vuotias Ayo Dosunmu odotetaan saavan tärkeitä rooleja, ja heidän ikänsä sopii Edwardsin aikajanaan.
Seura toivoo, että riski auttaa haastamaan San Antonio Spursin ja Oklahoma City Thunderin. Kaksi viime kauden konferenssivoittajaa on pudottanut Susien kahtena peräkkäisenä pudotuspelikautena koollaan.
“Emme olleet viime vuonna pudotuspeleissä paras versio itsestämme, mutta tiedämme myös, kuinka korkealla rima on Länsikonferenssissa”, Wolvesin presidentti Tim Connelly sanoi joukkueen mediapäivänä. “Tiedostamme hyvin, mitä meidän pitää voittaa ja kuinka vaikea tehtävä on. Uskomme olevamme valmiimpia kuin koskaan.”
Wolves halusi keventää Edwardsin pallonkuljetusvastuuta, ja hän ottaa avun mielellään vastaan. “Koen olevani sydämeltäni luonnollinen kakkospelinrakentaja”, hän sanoi. “En koskaan uskonut pystyväni kehittämään pelinrakentajan taitoja. Tiedän, että Finchy [päävalmentaja Chris Finch] jankuttaa minulle syöttämisestä, mutta nyt meillä on LaMelo, joten olen onnellinen.”
Ballin syöttötaito oli tärkeä lisä, mutta yhtä tärkeitä olivat hänen energiansa ja ilonsa. Valmentaja myönsi, että joukkueelta on viime vuosina puuttunut molemmat. “Olemme vaihtaneet synkkyyden riemuun”, Finch sanoi tämän kuun alussa ennen harjoitusottelua Madison Square Gardenilla.
Siksi harjoitusten päätteeksi pelattavat heittokisat ovat tärkeitä: Susi toivoo niiden kuvastavan koko kautta.
Seuran lähteiden mukaan organisaatio uskoo, että tähdet voivat antaa toisilleen sellaista, mitä toisella ei ole. Ballille Edwards tuo vakavamman särmän näyttävyyden rinnalle. Edwardsille Ball on tarttuvan iloinen joukkuetoveri, jonka välille syntyvän siteen toivotaan pitävän supertähden tyytyväisenä.
“Kun Melo tulee tänne, hän tulee töihin hymyillen joka päivä ja on mukana kaikkien kanssa”, Finch sanoi. “Anthony on hyvin iloinen ihminen, ja hän ammentaa siitä energiasta.”
“Mutta Antissa on todellista vakavuutta. Hänellä on tappajan mentaliteetti. He ovat molemmat salirottia, mikä on hienoa. Antin kytkimen voi kuitenkin kääntää hetkessä, ja hän reagoi. Uskon, että LaMelon pitää nähdä myös se.”
Pariisin matka yhdisti joukkueen
Gobert kutsuu joka kesä Wolvesin pelaajat mukaansa Pariisiin. Kesällä 2025 matka oli lähellä toteutua, mutta aikataulut menivät ristiin. Hän uusi kutsun viikkoja ennen Minnesotan toisen kierroksen putoamista vuoden 2026 pudotuspeleissä. “Järjestän kaiken”, Gobert sanoi joukkuetovereilleen. “Teidän tarvitsee vain hankkia lentoliput ja tulla.”
Heinäkuussa Wolves hankki Ballin, ja lähes välittömästi Edwardsin sitoutuminen virkistyi. Edwards otti Ballin vieraakseen kotiinsa Minneapolisissa, ja kaksikko aloitti yhteiset treenit samassa kuussa. Edwardsin mukaan he löysivät yhteisen sävelen tarpeesta rajoittaa kiroilua ottelun jälkeisissä haastatteluissa. “Meillä on oikeasti sama persoonallisuus”, Ball sanoi.
Yhdessä he veivät Pariisin-matkan läpi. Minneapolisista Pariisiin vuokrattiin charter-kone kaupungissa oleville pelaajille. Matkalle lähti neljätoista pelaajaa. Vain Bones Hyland, joka jäi pois henkilökohtaisista syistä, ja Donte DiVincenzo, joka oli leikattu muutamaa kuukautta aiemmin akillesjänteen repeämän vuoksi, eivät päässeet mukaan.
“Ant ja Melo hoitivat ryhmächatissa loistavasti porukan innostamisen”, Gobert sanoi. “Minä hoidin logistiikan. Se oli todella merkityksellistä.”
Lennon jälkeen pelaajat suuntasivat suoraan salille. Gobert järjesti joukkueelle käyttöön Clichy Hallin, ilmastoidun hallin noin korttelin päässä Seinestä. Gobertin mukaan ilmastointi ei ole Ranskassa yleistä. Myöhemmin Wolves risteili joella veneellä kaupungin halki ja Eiffel-tornin ohi. Useat pelaajat nostavat risteilyn matkan kohokohdaksi.
“Se oli upeaa. Se saa haluamaan olla toisilleen rehellisiä”, Gobert sanoi. “Se saa haluamaan saavuttaa asioita yhdessä, tekemään työtä ja epämukavia asioita. Odotan innolla, miten se näkyy siinä, mitä teemme tänä vuonna.”
“Uskon vilpittömästi, että välitämme toisistamme ja haluamme nähdä toistemme onnistuvan kentällä ja sen ulkopuolella. Haluamme nähdä toistemme voittavan. Tällä alalla se ei ole tavallista.”
Edwards on vaatinut tällaista yhteishenkeä usean kauden ajan. Hän katsoi Oklahoma Cityä ja totesi sen pelaavan kuin “15 nukkea yhden langan varassa”, mikä oli kehu. Mediapäivänä hän kertoi, ettei joukkue viettänyt aiempina vuosina kauden jälkeen juuri aikaa yhdessä. Hänen mielestään voittaminen ja yhteyden rakentaminen alkavat kesällä.
Nyt Wolvesilla on koko joukkueen fantasiajalkapalloliiga. Edwardsilla ja Ballilla on oma kättelynsä, ja heidän ryhmächattinsa on ollut niin vilkas, että Gobert vitsaili joutuvansa mykistämään sen.
“Uskon, että moni arvioi NBA:n väärin”, Edwards sanoi kesällä Fanatics Festissä. “Se on aivan kuin AAU. Mitä läheisempiä te ja joukkueenne olette, sitä suurempi mahdollisuus teillä on voittaa mestaruus.”
Ball tekee pelistä helpompaa
Harjoitusottelussa Indiana Pacersia vastaan 7. lokakuuta tilanne oli tasan, kun ensimmäistä puoliaikaa oli jäljellä 41 sekuntia. Pacersin kaksi parasta puolustajaa, Andrew Nembhard ja Aaron Nesmith, painostivat koko kentän. Nesmith seisoi Edwardsin edessä estääkseen sisääntoiston, joten Ball syötti Gobertille, joka antoi pallon heti takaisin. Ball ajoi koria kohti Nembhardin jäädessä perään ja veti puoleensa Pacersin keskushyökkääjän Ivica Zubacin. Nembhard joutui vaihtamaan Gobertin vartijaksi. Edwards jatkoi hölkkäämistä kolmen pisteen viivalle, jossa hän seisoi vartioimattomana, ja Ball ampui syötön hänelle korin alta.
Juuri tätä Wolves kuvitteli hankkiessaan Ballin. Seura näkee hänen hyödyttävän pitkiä pelaajia. Keskushyökkääjä Joan Beringer sanoi, ettei ollut koskaan saanut niin paljon lob-syöttöjä kuin ensimmäisenä harjoituspäivänä. Joukkue uskoo myös, että Jaden McDaniels voi ottaa All-Star-harppauksen tällä kaudella, kun Ball hankkii hänelle enemmän vapaita heittoja.
Viime kaudella Edwards kuljetti palloa kentän yli useammin kuin yksikään muu Wolvesin pelaaja Genius IQ:n mukaan, mutta hänen 3,7 syöttöään per ottelu oli hänen alhaisin lukunsa sitten kauden 2021–22. Hänen yksilöpelinsä kasvoivat uran ennätykseen, 14,6 sataa hallintaa kohden, mikä oli liigan seitsemänneksi korkein luku.
“Meidän piti tehdä pelistä Anthonylle helpompaa”, Finch sanoi. “Liigassa ei välttämättä ole pelinrakentajaa, joka luo joukkuetovereilleen tehokkaampaa hyökkäystä kuin LaMelo.”
Ballin joukkuetoverien tehollinen heittoprosentti oli viime kaudella Charlottessa 67,9 prosenttia, kun he saivat häneltä syöttöpisteen mahdollistaneen syötön. Luku oli toiseksi paras 199 kelpuutetun pelaajan joukossa. McDaniels oli itse asiassa ykkönen, mutta huomattavasti Ballia pienemmällä volyymilla.
Kun Ball ottaa enemmän palloa hoitaakseen, Edwards uskoo voivansa myös terävöittää puolustustaan. “Viime vuosina en pystynyt pelaamaan puolustusta niin hyvin kuin halusin, koska toin palloa kentän yli”, Edwards sanoi. “Joskus minun piti tehdä pisteitä koko ajan. Olin superväsynyt.”
Kausi alkaa Miamissa
Minnesota aloittaa kautensa keskiviikkoiltana Miamissa (klo 7.30 p.m. ET), kun kaksi kesällä isoja kauppoja tehnyttä joukkuetta kohtaa. Se on Susille tilaisuus koetella Edwardsin ja Ballin yhteispeliä, joka on näyttänyt harjoituskaudella luontevalta. Neljässä harjoitusottelussa, joissa kaksikko pelasi, Ball johti joukkueen syöttöjä kolmessa ja Edwards pisteitä kaikissa.
Wolves ymmärtää, että kasvukipuja tulee, etenkin jos Ball joutuu pitämään taukoa. Hän on pelannut kuuden vuoden urallaan keskimäärin 50,5 ottelua kaudessa, vaikka viime kauden 72 ottelua oli eniten sitten kauden 2021–22, hänen toisen NBA-vuotensa.
Finch tietää, ettei joukkuetta ole vielä koeteltu eikä se ole kohdannut todellista vastoinkäymistä. Wolves luottaa kuitenkin tunnelmanmuutokseen ja takakenttäkaksikkoonsa.
“LaMelo tekee virheitä. Hän vain tekee ne hymy kasvoillaan”, Finch sanoi. “Hän on niitä tyyppejä, joille on vaikea pysyä vihaisena. Anthonylle on vaikea pysyä vihaisena myös.”