Golden State Valkyries aloittaa WNBA-mestaruustavoitteensa toisena olemassaolovuotenaan, kun joukkue kohtaa Atlanta Dreamin WNBA-finaalin avausottelussa lauantaina San Franciscossa. Ottelu nähdään Sky Sports Mix -kanavalla ja Sky Sports+ -palvelussa kello 20.30 alkaen.
Finaalissa kohtaavat kaksi joukkuetta, jotka etsivät ensimmäistä WNBA-mestaruuttaan. Golden State oli runkosarjassa voittanut Atlantan kaikissa kolmessa ottelussaan, ja viimeisin kohtaaminen päättyi 88–83 heinäkuun 4. päivänä.
Valkyries oli ensimmäinen laajennusjoukkue WNBA:ssa, joka pääsi pudotuspeleihin ensimmäisellä kaudellaan vuonna 2025. Toisella kaudellaan joukkue eteni finaaliin, mikä on myös laajennusjoukkueiden ennätys.
Joukkueen omistaja Joe Lacob kävelee Chase Centeriin ja tuntee Valkyriesin “Ballhalla”-kotiyleisön energian, kun paikka on lähes varmasti loppuunmyyty ja täynnä violettiin pukeutuneita kannattajia.
Lacob lupasi mestaruuden jo ensimmäisen viiden vuoden aikana, ja nyt toisella kaudella joukkue taistelee juuri siitä.
“Todella huikeaa on se, kuinka loistavia faneistamme ovat. Pelaajamme rakastavat sitä, me rakastamme sitä”, Lacob sanoi.
“Se on fantastista. Kaikki tulevat yhteen samaan aikaan ja kannustavat jotain uutta ja raikasta, ja se on ajankohtaista. Ihmiset näkevät sen ja tuntevat sen. Mitä areenalla tapahtuu, on upeaa, uskomatonta ja erittäin hauskaa.
“Rakastan kävellä sinne sisään. Vaimoni, perheeni ja me kaikki rakastamme sitä yhteenkuuluvuuden ja yhteisöllisyyden tunnetta.
“Me kaikki, joukkueena, faneina, pelaajina ja organisaationa, teemme historiaa yhdessä, ja me kaikki tunnemme sen.”
“Tiesimme, että meillä oli jotain taisteluen arvoista”
Lacobin johdolla Golden State on rakentanut joukkueen vähäeleisistä tähdistä. Valmentajana toimii Natalie Nakase, joka nimitettiin Valkyriesin ensimmäiseksi päävalmentajaksi lokakuussa 2024.
Veronica Burton pudotettiin Dallasin joukkueesta kaksi vuotta sitten. Varapelinrakentaja Kaitlyn Chen taas vapautettiin Valkyriesistä lyhyeksi aikaa viime kaudella, mutta hän palasi joukkueeseen.
Kayla Thornton on 33-vuotias draftaamaton hyökkääjä Texasin yliopistosta El Pasosta. Hän nousi All-Star-pelaajaksi vuonna 2025.
Gabby Williams halusi todistaa WNBA:ssa, koska hän aisti, ettei kaikki uskoneet hänen kykyihinsä.
“Tuntuu erityiseltä, koska tämä on erityinen porukka”, Williams sanoi. “Tarvitsemme vain toisiamme.
“Meidän täytyy vain uskoa toisiimme. Tiedämme, ettei meistä puhuttu joukkueena, mutta juuri kulttuuri ja se, että menemme töihin joka päivä, on tärkeää.
“Tiesimme, että meillä oli jotain taisteluen arvoista. Juuri sillä mentaliteetilla menemme finaaliin: pysymme yhdessä ja pelaamme itsekkäästi.”
Valkyries päätti runkosarjan voitoin 32–12 ja eteni pudotuspeleissä finaaliin. Matkalla joukkue voitti puolivälierässä puolustavan mestarin Las Vegas Acesin.
Atlanta on hävinnyt kolme aiempaa finaaliaan vuosina 2010, 2011 ja 2013. Joukkue haluaa nyt jättää nuo tappiot taakseen ja voittaa ensimmäisen mestaruutensa seuran historiassa.
Seuraa WNBA-finaalin ensimmäistä ottelua lauantaina kello 20.30 alkaen Sky Sports Mix -kanavalla ja Sky Sports+ -palvelussa.