New York Knicks voitti kauden ensimmäisen ottelunsa, kun se nujersi Detroit Pistonsin 111-97 Madison Square Gardenissa. Puolustava NBA-mestari oli kärsinyt alkukauden kolme tappiota, joten voitto helpotti tilannetta, vaikka se ei ollut tyylipisteiden arvoinen.
Jalen Brunson vertasi joukkueen lähestymistapaa baseball-pelin MLB:n World Series -otteluun, jota hän seurasi pukuhuoneensa lähettyviltä. “Jatketaan vain osumia”, Brunson sanoi ottelun jälkeen. “Päästään tukikohtiin, lyödään yksinkertaisia osumia ja keskitytään pieniin asioihin, kunnes löydämme rytmimme.”
Voitto katkaisi Pistonsin viime kauden hallitsevan otteen Knicksiä vastaan. Pistons voitti kaikki kolme kohtaamista viime kaudella keskimäärin 30 pisteellä. Knicks oli myös heikko toisella puoliajalla: se oli hävinnyt kolmessa ensimmäisessä ottelussa toiset puoliajat yhteensä 26 pisteellä.
Keskipelin ratkaisu
Knicks iski keskellä peliä. Se voitti kaksi keskimmäistä neljännestä 63-25, ja tuolloin se muistutti playoff-kautensa Knicksiä. Konferenssin kärkijoukkueelle Pistonsille tuli kauden ensimmäinen tappio. Myös Mikal Bridges heräsi: hän osui neljä kolmosta, vaikka ei ollut osunut yhteenkään kolmen ensimmäisen ottelun aikana.
“Meillä oli tässä ottelussa kokonaisuutena enemmän hyviä hetkiä kuin kolmessa ensimmäisessä ottelussa, ja siksi voitimme”, päävalmentaja Mike Brown sanoi. “Tietoisuutemme ja fyysisyytemme Detroitin ampujia kohtaan olivat selvästi parempia kuin edellisessä pelissä.”
Brunson ei noussut suureen rooliin, sillä hän osui 5/18 heittoa ja teki 23 pistettä. Hän pysyi kuitenkin aggressiivisena ja pakotti pelin etenemään. Neljännellä neljänneksellä hän sai Pistonsin puolustusässä Ausar Thompsonin viiden virheen rajalle, kun Pistons yritti myöhäistä nousua.
Towns vastasi haasteeseen
Karl-Anthony Towns pelasi jälleen omalle tasolleen. Hänen 27 pistettään ja 20 levypallloaan olivat hänen 14. kerta urallaan, kun hän teki vähintään 25 pistettä ja keräsi vähintään 20 levypalloa. Knicksin paidassa tämä tapahtui neljännen kerran. Brown oli haastanut Townsin puoliajalla parantamaan pelaamistaan Pistonsin keskushyökkääjää Paul Reediä vastaan. Reed sai enemmän peliaikaa, koska All-Star-keskus Jalen Duren loukkaantui, ja hän oli aktiivinen alussa, kun Pistons johti jo 15 pisteellä.
“Kerroin hänelle totuuden: KAT, tuo kaveri tuhoaa meidät laudalla. Jos hän saa levypallon, hän laittaa sen heti takaisin koriin. Jos hän saa pallon ulkopuolelta, puolusta häntä”, Brown sanoi. “Hän teki kaiken tuon. Mielestäni tuo asennemuutos oli meille tärkeä toisella puoliajalla.”
Towns kertoi itse, mistä voitto syntyi. “Mielestäni teimme hyvää työtä intensiteetin ja fyysisyyden suhteen. Sanoin ennen peliä, että voittaaksemme meidän täytyy olla parhaimmillamme emmekä murehdi muuta, mitä ympärillä tapahtuu.”
Cunninghamin pysäyttäminen
Tärkein tehtävä oli pysäyttää Pistonsin All-NBA-vartija Cade Cunningham, tai ainakin hillitä häntä. Cunningham teki viime kaudella 40 pistettä viimeisellä vierailullaan Madison Square Gardenissa, ja tällä kertaa hän näytti taas olevan matkalla vahvaan suoritukseen. Hän osui kuitenkin vain 4/14 heittoa ensimmäisen neljänneksen jälkeen.
Knicks onnistui lukitsemaan Cunninghamin. Kun Pistonsilla ei ollut muuta uskottavaa maalintekijää, Knicks rakensi vaivatta itselleen suuren johtoaseman.
“Pelaajamme ymmärsivät, ettei heidän tarvitse reagoida heihin. Me määräämme, mitä tapahtuu”, Brown sanoi. “Ja teemme sen älykkäällä fyysisyydellä.”
Brown ei kuitenkaan lähtenyt juhlimaan yhtä voittoa. Hän myönsi, että joukkueessa on vielä kehitettävää. “Onko se korjattu? Ei. Ei se ole korjattu. Mikään ei ole oikeasti korjattu. Tänään näimme, että pystymme siihen, jos keskitymme siihen. Sen varaan meidän täytyy jatkossa rakentaa.”