LeBron James aloitti Philadelphia 76ersin keskuspuolustajana sunnuntaina Detroit Pistonsia vastaan, ja se oli hänen 15. aloituksensa keskuspelaajana 24 vuoden urallaan. Sixers hävisi ottelun 106–93 ja kärsi kauden ensimmäisen tappionsa.
Joel Embiid oli poissa oikean jalkaterän plantaarifaskiitin hoidon vuoksi, ja Sixersin etuvyöhyke oli jo valmiiksi ohut. James, joka täyttää 42 vuotta joulukuussa, pelasi 6-jalkaisena (206 cm) suurimman osan ottelusta Pistonsin Paul Reedia vastaan. Hän teki 18 pistettä, jakoi viisi syöttöä ja keräsi kaksi levypalloa.
Kyseessä oli Jamesin ensimmäinen aloitus keskuspelaajana viiteen kauteen. Edelliset 14 kertaa tapahtuivat kaudella 2021–22 Los Angeles Lakersissa. Tällä kaudella James istui pois Sixersin voitosta Milwaukee Bucksia vastaan selkähermokivun vuoksi. Päävalmentaja Nick Nurse on käyttänyt Jamesia kolmessa ottelussa säännöllisesti lyhyissä pätkissä keskuspaikalla, kun Sixers on pelannut pienillä kokoonpanoilla.
James ei kuitenkaan usko, että keskuspaikan aloittaminen on jatkossa Sixersille tarpeen tai toivottavaa.
“No, meillä on tuolla MVP. En ole täällä ottamassa pysyvää roolia viidossa”, James sanoi. “Joel Embiid on joukkueessa. Jos sanoisin, että minut on tänne palkattu pysyvään viidosroolin, en usko kenenkään meistä haluavan sitä. Pystyn siihen, mutta meillä on Embiid.”
Etuvyöhyke on ohut
Sixersin etuvyöhyke on äärimmäisen ohut. Embiidin lisäksi sunnuntaina puuttuivat kolme muuta pelaajaa, jotka olivat loukkaantuneet: Jabari Walker (polvi), Dominick Barlow (selkä) ja Tacko Fall (reisi). Myös VJ Edgecombe, joukkueen paras levypallojen kerääjä takakentältä, jäi pois vatsalihaskontusion vuoksi.
Ainoa aito keskuspelaaja, joka oli käytettävissä, oli Adem Bona. Hän pelasi kauden ennätysminuutit eli 25 minuuttia ja keräsi 13 levypalloa, joista viisi hyökkäyspäästä. Lisäksi hän teki kuusi pistettä.
“Mielestäni hän oli upea tänään: hänen energiansa ja panoksensa”, James kehui. “Me emme keränneet levypalloja hyvin, ja hän toi meille piristysruiskeen sekä hyökkäys- että puolustuslevyillä. Uskon, että hänen energiansa ja panoksensa tulevat olemaan joukkueelle tärkeitä koko kauden ajan.”
Etuvyöhykkeen loukkaantumiset ovat vaikuttaneet Sixersin levypalloheikkouteen. Vastustajat ovat voittaneet levypallotaistelun jokaisessa ottelussa tällä kaudella. Lauantaina Milwaukeetä vastaan ero oli 22 palloa, ja sunnuntaina Detroitia vastaan 17 palloa.
Vartija Tyrese Maxeyn mielestä ratkaisu on yksinkertainen.
“Jos joukkueen pitkät pelaajat palaisivat, se olisi hienoa”, hän sanoi.