Philadelphia 76ers voittivat New York Knicksin 98-93 perjantai-iltana ja pudottivat Knicksin kauden neljänteen tappioonsa. Sixersin Tyrese Maxey hallitsi peliä, ja Knicksin Josh Hart pelasi pitkälti vastaan vuotavan verisen mustelman kanssa.
Sixers liikkui pallolla koko kentällä, kun Knicks yritti pysyä perässä. Se muistutti siitä, miten viime kevään mestarit hallitsivat toisella kierroksella, jolloin ne voittivat 16 viimeisestä 17 pelistään, mukaan lukien 13 peliä putkeen.
Tällä kertaa Knicks ei ottanut peliä haltuunsa Xfinity Mobile Arenalla. Kolmen pisteen heittoja Josh Hartilta, Miles McBridelta tai Jalen Brunsonilta ei tullut hyvän pallonliikkeen jälkeen. Sen sijaan Maxey juoksi korista kohti helppoon dunkkiin. Sixersin fanit skandeerasivat “MVP” Maxeylle, eivätkä vieraat fanit hukuttaneet kotijoukkueen kannattajia. LeBron James sinetöi pelin tip-in-korilla ja nautti yleisön suosiosta uutena osana tätä kilpailua.
Jos kevät oli Knicksille helppo, sen jälkeen ei ole tullut hetkeäkään rauhaa. Kentän ulkopuolella joukkuetta ovat vaivanneet otsikot, joiden mukaan sopimusjatkoneuvottelut tähtipelaajien kanssa on keskeytetty kauden loppuun asti, sekä mestarisormuskiista. Kentällä joukkue on pelannut voitoista ja tappioista 3-4, sijoittuu hyökkäyksessä 22. sijalle ja on heittänyt kolmen pisteen heitoista 35,7 prosentin tarkkuudella, mikä on hieman liigan keskiarvon yläpuolella.
Joukkue vaihtelee pelin aikana
Alkukauden perusteella Knicks näyttää usein kahdelta eri joukkueelta saman illan aikana, joskus jopa saman neljänneksen sisällä. Ennen Knicksin hurjat hyökkäys- ja puolustusjaksot saivat vastustajat hiljaisiksi.
Sen tunsi ilmassa. Momentum rakentui, ja tuntui lähes väistämättömältä, että kaikki kääntyisi lopulta Knicksin eduksi. Tämä oli merkittävä tekijä joukkueen 14,9 pisteen keskierotuksessa pudotuspeleissä.
Nyt vastustajat yksinkertaisesti odottavat, että Knicks päästää heidät sisään, ja tietävät, että aukko tulee kyllä.
“Yksi asia, jonka näen, on se, että kun saamme noita juoksuja, alamme näyttää siltä joukkueelta, joka olimme ennen. [Sitten] alamme mukavastua”, Brunson sanoi Knicksin 111-102 tappion jälkeen Orlando Magicille 25. lokakuuta. “Meidän täytyy jatkaa kaasulla ja pelata kuten viime vuonna.”
Valmentaja Mike Brown ei kiistänyt, että joukkue on lähtenyt kauteen veltosti. Mestaruuden puolustaminen on jo sinänsä vaikeaa, sillä viimeisten kahdeksan vuoden aikana on ollut kahdeksan eri mestaria, mikä on NBA:n historian pisin tällainen putki. Viime kauden Thunder oli ainoa joukkue, joka pääsi puolustamaan mestaruuttaan toisen kierroksen jälkeen.
Syynä voi olla kilpailijoiden kiinnittyminen Knicksin kannoille tai pelaajasopimusten epävarmuus, joka vaikuttaa pelaajiin hyvin inhimillisellä tavalla. Brown kuitenkin keskittyy pitkään tähtäimeen eikä paniikkiin, joka helposti iskee huonon alun jälkeen.
“Tämä on uusi kausi. Tämä on uusi joukkue, ja edessämme on haasteita”, Brown sanoi. “Se on kuin vuoren kiipeämistä. Joskus menet 100 jaardia eteenpäin, mutta saatat joutua takaisin viisi jaardia.
“Joukkueena kokoonnutaan, ja selvitään, miten jatketaan oikealla tavalla varmistamalla, että omaksumme prosessin.”
Hartin tunnekeskus
Ei ole epätavallista nähdä Hartin harmistuvan huonon pelin tai huonon jakson jälkeen. Hän on Brunsonin kaverin lisäksi joukkueen tunnekeskus, ja niin on ollut siitä lähtien, kun hän tuli joukkueeseen vuonna 2023 trade-deadlinella.
Kun Knicks hävisi kolme peliä peräkkäin viime kauden lopussa, päätyen 17 pisteen tappioon Houstonissa Rocketsille, Hart puuttui asiaan. Hän sanoi, että seuraava peli Memphisissä oli oltava voitettava.
“Emme mene oikeaan suuntaan”, hän sanoi samana iltana.
Knicks vastasi voittamalla seuraavat viisi peliä, ja se lepuutti vakiokokoonpanoaan kauden viimeisessä pelissä. Tämä valmisti tietä joukkueen ylivoimaiselle pudotuspelikululle.
Hart ei pelkää sanoa epämukavia asioita. Silti hänen sopimustilanteensa on auki. Jääkö hän epäröimään, jos ongelma ilmaantuu?
“Voin taata, että istun tässä ihan pohjalla”, Hart sanoi ESPN:lle. “En usko, että minusta tulee koskaan ylimielistä.
“Olemme New Yorkissa. Kaikki riippuu seuraavasta pelistä. Voitamme 10 peliä peräkkäin, ja kun häviämme seuraavan, he ovat valmiita polttamaan paikan. Tiedämme, mitä se on. Se on New Yorkin vaikeaa puolta.”
Boston Celticsin valmentaja Joe Mazzulla, jonka joukkue vei Knicksiltä kauden toisen tappion, ymmärtää, kuinka vaikeaa on päästä tappion yli.
“En usko, että psykologiset sodat päättyvät pelin jälkeen. Ne jatkuvat niin kauan kuin olet mukana”, Mazzulla sanoi. “Jokainen joukkue kantaa mukanaan arpia menneisyydestä.”
Brown on nimennyt syyllisiksi hitaaseen alkuun pallollisen puolustuksen, hyökkäyksen epävarmuuden ja pelaajat, jotka seisoivat paikoillaan, kun kuviot hajosivat. NBA.comin mukaan Knicks on Rocketsin ja Charlotte Hornetsin ohella yksi harvoista joukkueista, jotka heittävät useimmin pelin loppuvaiheessa (neljä sekuntia tai vähemmän kellosta). Heidän 28,8 prosentin tehokkuutensa näissä tilanteissa on ainoastaan Portland Trail Blazersin takana. Viime kaudella Knicks oli tässä liigan paras.
Tavallisesti tuo tilanne on Brunsonin aikaa, kuten pudotuspeleissä usein. Tällä kaudella taika ei kuitenkaan ole vielä löytynyt.
Knicks ei ole myöskään nousnut suurista alijäämistä samalla tavalla kuin viime kaudella, jolloin joukkue kääntyi kymmenen pisteen tai suuremmasta takamatkasta kuudessa pudotuspelien ottelussa. Suurin näistä oli 29 pisteen paluu San Antonio Spursia vastaan Finaalien neljännessä pelissä.
Ovatko he tuudittautuneet vääriin turvallisuudentunteisiin kaikkien näiden epätodennäköisten paluiden takia? Kaivavatko he itselleen liian syvän kuopan, josta on mahdotonta nousta, ja mitä tällainen pelitapa maksaa pitkällä aikavälillä?
“Olen sanonut aiemmin, että on tärkeää oppia voitoista. Tietysti oppii myös tappioista”, Brunson sanoi perjantaina Philadelphiassa. “On ollut monta kertaa, kun olemme oppineet tilanteesta, jossa olemme olleet alijäämällä. Samassa pelissä teimme muutoksia, joiden ansiosta emme enää olleet alijäämällä. Meidän täytyy pelata koko 48 minuuttia.”
Sixers, joka on yhä rakentamassa yhteispeliään James- ja Jaylen Brown -kaupan jälkeen, paljasti Knicksin mahdollisen heikkouden: nopeuden.
“Joskus meille kestää hieman kauemmin päästä peliin. Johtuuko se rytmistä vai väsymyksestä”, Hart sanoi. “Emme saa nojautua näihin paluisiin, koska ne vievät voimia.
“Me kaikki tunnemme väsymyksen. Meidän täytyy taistella sen läpi. Ollaan kuudessa pelissä, meidän täytyy löytää tapa saada kehomme valmiiksi pelaamaan. Henkisesti olemme valmiina, mutta fyysisesti meidän täytyy vielä löytää se.”
Kun Brunsonilta kysyttiin asiasta, hän vähätteli sitä: “Josh sanoi tuntevansa väsymyksen? Josh on vanha as***.”
Brunson ja Hart eivät ole ainoita, joilla on arpia. Siipipelaaja Mikal Bridges tarvitsi neljä peliä ennen kuin osui kolmen pisteen heittoon, ja seitsemän peliä ennen kuin hän yritti ensimmäistä vapaaheittoaan. Finaalien MVP Brunson heittää uransa heikoimmilla prosenteilla kentältä ja kolmen pisteen linjalta.
Brown vuorottelee keskuspelaajina Andre Drummondin ja James Wisemanin korvaamaan Mitchell Robinsonin, joka allekirjoitti vapaana pelaajana sopimuksen Celticsin kanssa, kun kustannuksia tarkkaileva Knicks ei onnistunut pitämään häntä. Robinsonin menetys on näkynyt erityisesti tehokkuudessa. Hän heitti 72 prosenttia kentältä kaudella 2025-26, kun Drummond osui viime kaudella 47 prosenttia ja heittää tällä kaudella 46 prosenttia. Wiseman on 0/5 kentältä.
McBride sanoi, että Brunsonin ja Hartin ei tarvitse olla ainoat, jotka puhuvat ääneen. Joukkue on hänen mukaansa niin itsetietoinen ja kypsä, että se pystyy käymään vaikeitakin keskusteluja.
“Kaikki ovat tervetulleita puhumaan. Se voi olla penkkipelaaja tai aloittaja. Tässä joukkueessa on hyvä kemia ja paljon luottamusta, koska näemme, miten paljon töitä toiset tekevät”, McBride sanoi ESPN:lle.
Myös Brown ei pelkää puhua suoraan. Kun Knicksin kausi oli kriisissä viime keväänä ja joukkue oli 2-1 tappiolla Atlanta Hawksille ensimmäisellä kierroksella, Brown haastoi Karl-Anthony Townsin saamaan pallon enemmän ja olemaan aggressiivisempi. Se käänsi joukkueen kohtalon ja johti ennätykselliseen pudotuspelien voittoputkeen.
“Puhun suoraan”, Brown sanoi lokakuun alussa. “Jos edessämme on jotain, en pidä siitä, että huoneessa on norsu. Otan asian esille. En välitä, onko kyseessä Jalen, KAT tai OG [Anunoby].”
Knicks ei tällä kertaa yllätä ketään. Joukkue on 3-4 ja sijoittuu idässä kahdeksanneksi.
Brown sanoo arvioivansa kauden viiden pelin jaksoissa, ehkä oman mielenterveytensä takia. Brunsonin mukaan ensimmäinen kuukausi tai sitä pidempi kausi paljastaa paljon.
“Kaikki idässä tuntevat toisensa”, Towns sanoi ESPN:lle. “Tämä on jo kolmas vuosi yhdessä, ja se on harvinaista. Se on yksi etumme.”
Hän vertasi tilannetta LeBron Jamesin siirtymiseen Miami Heatiin kesällä 2010, mikä muutti idän ilmapiirin koko vuosikymmeneksi.
“Loppujen lopuksi ihmiset tiesivät, että kun LeBron ja iso kolmikko olivat siellä, sinun piti voittaa heidät”, Towns sanoi. “Kaikki antavat parhaansa New York Knicksiä vastaan. Sinun täytyy suojella paitaa ja kaupunkia hinnalla millä hyvänsä.”
Sormuskiista ja tie uuteen mestaruuteen
Brown piti kasvonsa tyynenä eikä paljastanut mitään, kun häneltä kysyttiin, oliko hän saanut mestarisormuksensa. Kyse on uusimmasta otsikkosarjasta, joka on seurannut joukkueen kesäkuun mestaruutta.
Oli kulunut yli viikko siitä, kun uutisoitiin, että Knicksin apuvalmentajat eivät saaneet mestarisormuksiaan avauspelin aikaan. Lisäksi osa työntekijöistä, jotka eivät vielä olleet saaneet sormuksiaan, sai Madison Square Gardenin turvallisuusosastolta phishing-sähköpostin, jossa luki, että “Employee Championship Ring is here”. Spekuloitiin, että sormusrasia, jonka Brown sai, oli joko tyhjä tai sisälsi jonkun muun sormuksen.
“En aio puhua sormusjutusta, kuten varmasti ymmärrätte”, Brown sanoi. “En aio mennä siihen lainkaan.”
Tämä sopii Brownin luonteeseen. Hänen ensimmäisellä kaudellaan Knicksin valmentajana vahvuus oli kyky välttää kohun nostamista ja johtaa joukkue ensimmäiseen mestaruuteensa 53 vuoteen.
Brown tietää, että tie uuteen sormukseen on vielä vaikeampi. Hän näki sen itse apuvalmentajana Golden State Warriorsissa, joka hankki Kevin Durantin joukkueeseen, joka oli voittanut edellisellä kaudella 73 runkosarjan ottelua. Warriors eteni vuonna 2017 pudotuspeleissä voittamalla ensimmäiset 15 peliään, mutta seuraavalla kaudella se oli lähellä pudota konferenssifinaaleissa Rocketsille.
Ja tuo oli ennen kuin NBA:n säännöt tekivät ylivallan rakentamisesta ja ylläpitämisestä vaikeampaa.
Vielä merkittävämpää on se, että vuosituhannen alun jälkeen mestaruuden puolustaneita joukkueita ovat johtaneet LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant ja Stephen Curry. Kaikki kuuluvat kaikkien aikojen parhaiden lyhyeen listaan.
Mazzulla ymmärtää hyvin, minkälaisella tiellä Brown on. Celtics voitti 64 peliä kaudella, joka huipentui 16-3-putkeen pudotuspeleissä ja mestaruuteen vuonna 2024. Seuraavalla kaudella Celtics voitti 61 peliä ja lähti pudotuspeleihin puolustavana mestarina, jonka monet uskoivat voivan puolustaa tittelinsä.
Joukkue kuitenkin törmäsi Knicksiin idän konferenssin semifinaalissa, ja edellisten kausien rappeutuminen alkoi näkyä. Suurin menetys oli Jayson Tatum, joka repäisi oikean akillesjänteensä New Yorkin neljännessä pelissä yrittäessään epätoivoisesti nostaa Celticsiä sarjassa, jossa se oli jäänyt jälkeen.
“Tuo on kilpailun todellisuus. Kun olet siinä, sinun täytyy huijata itseäsi ja kuvitella, ettet ole koskaan ollut siinä”, Mazzulla sanoi. “Mutta samalla kaksi vuotta sen jälkeen jokainen tappio tuntuu kipeämmältä kuin kolme vuotta sitten. Sinun täytyy kohdella itseäsi kuin olisit kaikkia muita epätoivoisempi.”
Lisäpelit kasautuvat, ja NBA:n nykyinen vauhti kasvattaa painetta. Tämä on saattanut vaikuttaa vuoden 2025 mestarin Thunderin kohtaloon, sillä joukkueella on neljä rotaatiopelaajaa, joilla on vakavia loukkaantumisia, jotka voivat vaarantaa kauden. Kuten Mazzullan Celtics, joka eteni finaaleihin vuonna 2022 ennen läpimurtoaan vuonna 2024, myös Thunder on kerännyt monta syvää pudotuspelikulkua. Sama haaste koskee nyt tätä Knicksiä.
Brunson on pelannut 61 pudotuspeliottelua New Yorkissa, joista 37 viimeisen kahden kauden aikana. Sama pätee Hartiin. Anunoby liittyi Knicksiin kolme vuotta sitten ja on pelannut 44 pudotuspeliottelua joukkueen riveissä sekä yhteensä 71 peliä Torontosta lähtien. Towns pelasi konferenssifinaaleihin Minnesotassa ennen kuin hänet vaihdettiin Knicksiin, ja hänellä on takanaan 53 peliä viimeisen kolmen kauden pudotuspeleistä.
Lasku voi erääntyä aikaisemmin kuin kukaan odotti.
Knicks on sopimusepävarmuudessa kolmen keskeisen pelaajan kanssa, sillä joukkue keskeytti kaikki sopimusjatkoneuvottelut 9. lokakuuta. Omistaja James Dolan sanoi tämän kesän aikana, että New York ei aio turvautua rangaistavaan toiseen ylärajaan pitääkseen joukkueen koossa.
Hartilla on joukkueen optio, ja mediapäivänä hän sanoi, ettei uudesta sopimuksesta ollut keskusteltu. Townsille on tarjolla nelivuotinen, 276 miljoonan dollarin sopimus. Ennen neuvottelujen keskeyttämistä Knicksin tarjous oli 200 miljoonaa dollaria, mikä merkitsisi palkan alennusta nykyisestä (neljä vuotta, 220,4 miljoonaa dollaria).
Towns toivoi sopimusjatkoa jo viime kauden alussa, eikä saanut sitä. Pettymys oli hiljainen, ja hän pelasi epätasaisen runkosarjan, kun hän ja Brown kamppailivat löytääkseen yhteisen sävelen. Pudotuspeleissä kaikki kuitenkin loksahti kohdilleen.
“Teimme kaiken viime vuonna”, Towns sanoi ESPN:lle. “New Yorkissa täytyy pelata häiriötekijöiden läpi. Se kuuluu tähän kaupunkiin. Paine on kova, ja melua on paljon.”
“Mutta niin kauan kuin tämä pukuhuone, joka on osoittanut pystyvänsä siihen, pysyy yhdessä ja uskoo, ja niin kauan kuin se nojaa toisiinsa vaikeina hetkinä, voimme saada aikaan jotain erityistä.”
Towns viittasi Knicksin vaikeuksiin sen jälkeen, kun joukkue voitti viime kaudella NBA Cupin. Joukkue koki rumimman 2-9-jakson 31. joulukuuta ja 19. tammikuuta välisenä aikana, ja Towns piti sitä todisteena siitä, että joukkue on rakennettu kestämään vastoinkäymisiä.
“Emme pelanneet parhaalla tasollamme, ja kuulimme siitä”, Towns sanoi. “Tämä joukkue nojasi toisiinsa sen sijaan, että olisi hajaantunut ja eronnut. Tulimme vain lähemmäs toisiamme.”
Philadelphiassa Towns sanoi: “Meidän täytyy löytää tapa olla se taianomainen joukkue, joka olimme viime vuonna. Et halua odottaa, että löydät sen taian. Salama ei iske kahdesti samaan paikkaan.”