Cooper Flagg osoitti Macaossa Kiinassa, ettei hän ole enää tavallinen nuori tulokas. Dallas Mavericksin 19-vuotias tähti teki kahdessa esikauden ottelussa Houston Rocketsia vastaan 33 pistettä, 10 levypalloa, 10 syöttöä, kolme varastusta ja kaksi torjuntaa. Hän pelasi kahdessa ottelussa yhteensä vain 45 minuuttia.
Mavericksin veteraanit ovat jatkaneet leikkiä, jonka mukaan Flagg kantaa yhä “harjoittelijan” nimilappua. Joukkueen Kiinan-matkalla tämä näkyi arkisina tehtävinä, kuten laukkujen kantamisena. “Joskus pääsen pujahtamaan ohi, eivätkä he muista, että heidän mielestään minun pitäisi olla vielä tulokas. Kyllä he kuitenkin yrittävät”, Flagg sanoi.
Ajatus on sinänsä naurettava. Flagg hallitsi kentällä niin pelitilastoissa kuin pelitavassaan. Hän hakeutui itse maalipaikoille ja auttoi myös joukkuetovereitaan tekemään maalinsa. Hänen äänensä kuului koko areenalla, ja hän osallistui pelin kulkuun aktiivisesti. Hän siirtyy nopeasti omasta pelistään kohti koko joukkueen johtamista.
“Etsin vielä ääntäni”, Flagg sanoi. “Olen nuori ja vähän kokematon, ja se on joskus vaikeaa. Mutta tähän asti olen ansainnut joukkuetovereideni kunnioituksen. Tunnen, että he kunnioittavat minua ja mielipidettäni.”
Flagg on ollut koripallomaailman tähtäimessä 16-vuotiaasta lähtien. Hän oli Duken tähti ja voitti sen jälkeen NBA:n parhaan tulokkaan palkinnon. Hänen nopea kypsymisensä saattaa silti jäädä vähälle huomiolle. Mavericks kamppailee syvässä Länsikonferenssissa, joten joukkue ei herätä suurta huomiota.
Flaggin kehitys tuntuu kuitenkin väistämättömältä. NBA:ssa on paljon muutakin huomioitavaa. Victor Wembanyama on saanut epävirallisen tittelin “liigan tulevaisuuden kasvona”, ja New York Knicks, jonka Jalen Brunson johtaa, katkaisi 52 vuoden mestaruuskuivuutensa.
Macaon NBA:n Kiina-peleillä Flagg oli kuitenkin koko viikon päähahmo. Hänen kuvansa oli rakennusten kyljissä, ja hänen ympärilleen rakennettiin suuri kenkätapahtuma. Kauppakeskuksessa hän esitteli oman New Balance -logonsa, joka yhdistää hänen nimikirjaimensa ja männynkuvan. Mänty viittaa hänen kotiosavaltioonsa Maineen.
Tapahtuma keskittyi enemmän koripallon bisnekseen ja brändäykseen kuin peleihin. NBA:n komissaari Adam Silver oli kaupungissa kokouksissa kiinalaisten kumppaneiden kanssa. Flaggin pomo, Mavericksin omistaja Patrick Dumont, isännöi viikkoa Las Vegas Sands Corpin toimitusjohtajana.
Pelien aikana Flaggin kehitys näkyi selvästi. Hänen hyppynsä on varmempi, jalkatyönsä parempi ja johtajuutensa selvästi tunnistettavissa kentällä. Perjantaina hän pelasi Rocketsin puolustuksen läpi 30 sekunnin aikana, osui keskipitkällä heitolla, torjui Amen Thompsonin laukauksen, haki levyn ja johti hyökkäyksen, joka päättyi hänen lob-suorituksensa.
Myöhemmin Thompson puolusti Flaggia pelisääntöjen mukaan ja jäi tukkimaan ruudulla, mutta Flagg osui kolmosen kentän keskeltä helposti. “Hän on niin monipuolinen pelaaja, joka voi pisteyttää kolmella tasolla”, Mavericksin ensimmäisen kauden päävalmentaja Dusty May sanoi. “Hän pystyy tekemään puolustuspelejä sekä pallon kanssa että ilman.”
Viime kauden saavutukset
Flagg teki viime kaudella useita historiallisia suorituksia:
- Hän oli ensimmäinen tulokas sitten Michael Jordanin kaudella 1984–85, joka johti joukkuettaan pisteissä, levypalloissa, syötöissä ja varastuksissa.
- Hän oli neljäs tulokas NBA–ABA-fuusion (1976–77) jälkeen, joka keskiarvoi vähintään 20 pistettä, kuusi levypalloa ja neljä syöttöä. Muut olivat Luka Doncic, Larry Bird ja Jordan.
- Hän oli ensimmäinen teini, jolla oli neljä 40 pisteen ottelua, ensimmäinen teini, jolla oli peräkkäisiä 40 pisteen otteluita, ja ensimmäinen teini, jolla oli 50 pisteen ottelu.
- Hän oli liigassa kuudes ajoista tehdyissä koreissa ja GeniusIQ-seurannan mukaan viidenneksi eniten pallon kuljettajana etulinjan pelaajista.
Kaiken kaikkiaan Flagg kantoi viime kaudella kokeneen tähtipelaajan taakan, vaikka hänen joukkueensa voitti vain 26 ottelua.
“Tunsin ajoittain viime kaudella, että kuljin vähän sokkona”, Flagg sanoi. “Minulla ei ollut aiemmin paljon tällaisia kokemuksia. Siksi tämä kausi auttaa paljon. Tunnen itseni valmistautuneeksi ja valmiiksi. Huolta on paljon vähemmän.”
Flagg ampui viime kaudella kolmosia 29,5 prosentin tarkkuudella. Se on hänen pelinsä heikko kohta, ja sitä korjataan parhaillaan. Hän työskenteli kesän aikana ahkerasti, ja suuri osa harjoittelusta tapahtui Kyrie Irvingin kanssa. Irving palaa kentille pitkän tauon jälkeen, sillä hän oli poissa 19 kuukautta vasemman eturistisiteen repeämän vuoksi. Joukkueen sisällä puhutaan paljon Flaggin työmoraalista ja kilpailuhalusta.
“Lahjakkuus vie sinua vain tiettyyn pisteeseen. Sitä, mitä ihmiset muistavat, ovat työmoraali, se, miten kohtelet ihmisiä, ja se mestarimentaliteetti, jonka tuot joka päivä mukanaan”, Irving sanoi. “Minulle hän on vertaisena myös veli. Näen hänessä valtavan potentiaalin, mutta hän tarvitsee vielä paljon ohjausta, kuten me kaikki koripallossa. Häntä tarvitsee opettaa, ja hänelle pitää siirtää paljon tietoa.”
Irving myös kehui Flaggia: “Hän johtaa tätä franchisea tulevaisuuteen. Siihen voi täysin luottaa. Hän ansaitsee suuren osan kehuista, joita on saanut, koska hän on kantanut paljon. Hän on viisas ikäisekseen.”
Suuri osa tästä kehityksestä tapahtuu valokeilassa. Mavericksin kauteen on ajastettu 21 kansallisesti televisioitua ottelua, eikä syynä ole joukkueen odotettu mestaruustaistelu. Irvingin paluu auttaa, mutta joukkue kamppailee yhä Doncic-kaupan ja Anthony Davisin epäonnistuneen kauden jättämien jälkien kanssa. Siksi joukkueella on uusi valmentaja ja uusi johto, jota johtaa arvostettu presidentti Masai Ujiri.
Ujiri on selvästi ilmoittanut, että seura aikoo pitää Irvingin Flaggin rinnalla. Flagg on 15 vuotta Irvingiä nuorempi. Muut seurat epäilevät kuitenkin, pystyykö Dallas noudattamaan tätä suunnitelmaa, kun muualla kokoonpanossa on aukkoja ja kaksi tähteä on eri uran vaiheessa.
Tämä on tärkeä tausta-asia. Flagg on kuitenkin nyt lavalla, ja hän antaa vaikutelman, että on valmis. Joukkuetoverit tuntevat sen joka päivä, kun he näkevät hänen kehittyvän.
“Tämä on suuri vastuu, jonka otamme auttaaksemme häntä kehittymään yhdeksi parhaista”, May sanoi. “Suuren pelaajan menestys riippuu kaikista hänen ympärillään olevista. Kun me kaikki olemme parempia pelaajia, parempia valmentajia ja parempia joukkuetovereita, se auttaa häntä hyödyntämään potentiaalinsa.”